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為了在藻類生物燃料領域取得領先地位，埃克森美孚將向基因組大師克雷格·文特爾的公司 Synthetic Genomics 投資 6 億美元，並計劃在聖地亞哥建設一家試驗工廠。
“據我們所知，這是迄今為止在真正嘗試生產生物燃料方面最大的一筆單筆投資，”文特爾在今天上午的電話會議上說。文特爾是一位幹勁十足的遺傳學家，他最出名的是運營了對人類基因組進行測序的私人企業。2005 年，他創立了 Synthetic Genomics，將遺傳學工具應用於環境和能源問題。
該公司對光合藻類（包括藍藻和單細胞微藻）進行了基因工程改造，使其能夠利用陽光將二氧化碳直接轉化為長鏈碳氫化合物，這些碳氫化合物可以加工成柴油、汽油和其他運輸燃料。文特爾計劃從發電廠或煉油廠輸送二氧化碳。
生物燃料領域有 100 多家藻類公司參與競爭，他面臨著激烈的競爭。事實上，行業領導者之一 GreenFuel Technologies 已於 5 月停業。這些藻類生物燃料公司中的大多數都必須處理燃料提取過程後剩下的綠色汙泥，或者將其作為牛飼料或肥料出售。
文特爾聲稱能夠將藻類細胞變成微型工廠，持續分泌燃料，從而減少浪費。該公司目前的藻類每英畝效率是玉米生物燃料的 10 倍，是棕櫚油種植園的 3 倍。即便如此，文特爾表示，埃克森美孚的這項交易還要求進一步研究以最佳化藻類菌株，並“很快”建造一個用於種植藻類的“溫室設施”。
但是，左傾倡導團體憂思科學家聯盟的農業生物技術專家 簡·里斯勒 並不抱太大希望。“對這件事最終的成功抱有很大的懷疑態度是明智的，”她說。“當你新增更多的基因和更多的操作時——至少在植物中是這樣——似乎會降低成功的程度。”
里斯勒說，另一個令人擔憂的問題是，大規模農業化生產基因工程石油藻類（無論是在封閉的生物反應器中還是在露天池塘中）可能對環境造成影響，尤其是在這項工作是由一家以不注重生態管理而聞名的跨國公司牽頭的情況下。“我認為人們幾乎不得不假設一些[藻類]會被釋放到環境中，”她說。“這變成了一個需要充分評估的嚴重風險。”
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