本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
同性戀者經常會被好奇的人問到：“你是什麼時候意識到自己是同性戀的？” 就我而言，我記得我給我的超人娃娃脫衣服——結果非常失望——以及我想要和三年級時更具吸引力的男孩成為朋友。但從激素方面來說，直到我大約十四歲時，我才第一次照鏡子，心想，啊，這就是我，現在一切都說得通了。
這並不是什麼謎團。畢竟，情慾並不是什麼微妙的東西。那時，我與我的“女朋友”親熱所獲得的快樂，可能與我從狗的牙齒上刮下牙菌斑所獲得的快樂一樣多。相比之下，僅僅與我暗戀的男孩的腿輕輕觸碰，就會引發一種令人難以言喻的、難以名狀的狂喜。在高中體育課後的更衣室裡，我強迫自己想象腦海中赤裸的女孩（特別是我的女朋友），這是一種認知上的冷水澡，是對一種令人尷尬的生理反應的先發制人。我可以繼續說下去，但你明白我的意思：無論我們是否喜歡、隱藏或接受我們是什麼，我們的真實身份——同性戀、異性戀、雙性戀——都會在青春期的某個時候在我們的意識中出現。我們都對與他人的性接觸有一種自然的“取向”，而且在很大程度上，我們只是可悲的棋子，對我們身體的慾望無能為力。
至少，大多數人傾向於這樣認為。但實際上，一些科學家認為，我們人類可能存在第四種性取向，其特徵是不存在慾望，對男性或女性都沒有性興趣，只有對任何人類（或非人類）完全的、終生的性吸引力缺失。這些人被認為是無性戀者。與同時被男性和女性吸引的雙性戀者不同，無性戀者對與任何一方發生性關係都同樣漠不關心和不感興趣。因此，想象一下，一個青少年等待著自己的性身份表達出來，耐心地等待著某種令人陶醉的色情衝動，讓他像同齡人一樣變得愚鈍而肉慾，而這根本沒有發生。這些人不僅僅是禁慾者，禁慾是一種生活方式的選擇。相反，對他們來說，性只是如此……無聊。
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在最近發表在2007年《性行為檔案》上的一項訪談研究中，一群自稱是無性戀者的人被問及他們是如何意識到自己與眾不同的。一位女性回答說
我想說我從來沒有做過夢或幻想，例如，與另一個女人在一起的性幻想。所以我幾乎可以肯定地說，我沒有任何女同性戀的傾向。你會認為到了我這個年紀，我應該有一些幻想或夢想之類的，不是嗎？……但我從來沒有做過夢或有性幻想，與男人發生性關係。我永遠、永遠都不記得有。
在密歇根大學研究員克里斯汀·謝勒的另一項訪談研究中，一位 18 歲的女性這樣說
我只是對人沒有性吸引力。我熱愛人類的形態，可以把個體看作是藝術品，覺得人們在審美上令人愉悅，但我永遠不想與即使是最美麗的人發生性接觸。
根據布魯克大學心理學家安東尼·博加特的說法，可能存在比我們意識到的更多的真正的無性戀者。2004 年，博加特分析了來自 18,000 多名英國居民的調查資料，發現在這個人群中，將自己描述為“從未對任何人產生性吸引力”的人數（185 人，約佔 1%）僅略低於那些認為自己被同性吸引的人（3%）。自從這一發現以來，一些學術研究人員一直在試圖確定無性戀是一種真正的生物現象，還是一種滑溜的社會標籤，有些人可能出於各種原因而更喜歡採用和接受。
性慾可能會在人生過程中時而高漲，時而衰退，或者——正如許多服用抗抑鬱藥的人所經歷的那樣——由於藥物或疾病而變得幾乎不存在。還存在一些染色體異常，例如特納綜合徵，通常與性慾缺失有關。童年時期的創傷性事件，如性虐待，也可能導致對性的厭惡。但是，如果它作為第四種取向而存在，那麼真正的無性戀既不是由於基因異常，也不是由於環境侵犯；儘管對其病因知之甚少（博加特認為這可能追溯到下丘腦的產前改變），但從表面上看，大多數無性戀者都是正常、健康、激素平衡且性成熟的成年人，但由於一些不確定的原因，他們一直覺得性是一個巨大的、乏味的打呵欠。因此，無性戀會像其他性取向一樣，因為它不是“獲得性”或“情境性”的，而是一個人生物構成的重要組成部分。就像一個異性戀男人或女同性戀者不能在某一天醒來並決定開始被男人吸引一樣，一個人——原則上，無論如何——也不能“變成”無性戀。如果對某種性別的“偏好”不會因激素治療等臨床干預而喚醒，則可以排除性功能障礙，如性慾低下障礙 (HSDD)。正如博加特指出的那樣，即使是那些有戀物癖或性偏好的人，通常也會表現出基於性別的吸引力，例如那些對女性的鞋子感興趣的男性，或者那些與死去的女性（而不是男性）屍體發生性關係的戀屍癖者。
但無性戀的故事非常複雜。例如，正如 AVEN（無性戀和可見性教育網路）網站論壇上的討論所表明的那樣，那些認為自己是無性戀者的人的性傾向存在著巨大的差異。有些人手淫，有些人不手淫。有些人對非性、浪漫關係（包括擁抱和親吻，但沒有生殖器接觸）感興趣，而另一些人則不感興趣。有些人認為自己是“異性無性戀者”（對異性有非性的審美或浪漫偏好），而另一些人則認為自己是“同性”或“雙性”無性戀者。甚至有一個為無性愛情設立的約會網站，叫做 asexualpals.com。然而，許多無性戀者也完全願意發生性行為，如果這能滿足他們的性伴侶；這對他們來說並不尷尬或痛苦，而是像烤麵包或倒垃圾一樣，他們只是個人沒有從中獲得快樂。正如研究人員妮可·普勞斯和辛西婭·格雷厄姆在他們對自稱是無性戀者的訪談中所發現的那樣，“他們並沒有特別的性恐懼……他們的興奮驅動力較低。”另一些人則堅持完全無性的關係，可能與其他無性戀者建立關係。因此，雖然許多無性戀者是處女，但諷刺的是，另一些人甚至比你傳統的性朋友更有經驗。有些人希望透過人工方式（如體外受精）生育孩子；另一些人則願意以傳統的方式生育，或者根本不想要孩子。
因此，一方面，似乎存在著一個邊緣化的性身份群體聚集力量並開始形成一個可識別的社群的社會學問題。（在此過程中，吸引了大量的媒體關注，包括蒙特爾·威廉姆斯秀、《觀點》以及幾年前《新科學家》雜誌上的一篇精彩的專題報道。）另一方面，對我來說，無性戀本質主義仍然存在著更令人感興趣的生物學問題；也就是說，是否真的有可能在從未體驗過性慾的情況下“正常”發育，甚至在對地球上任何其他人的一點點性喚起雷達上也毫無波動？我毫不懷疑，有些自稱是無性戀者的人不會符合這種本質主義標準，但如果即使只有一小部分無性戀社群真正從未經歷過性喚起，那麼這將為我們理解人類的性行為和進化過程提出有趣的問題。
我仍然有很多疑問。科學家們才剛剛開始研究人類的無性戀。你可以用一隻手就能數完關於這個主題的研究數量。無性戀，像同性戀一樣，是否具有遺傳成分？當然，這是可信的。畢竟，從歷史上看，女性無性戀者很可能與她們的男性性伴侶生育後代，從而確保了無性戀遺傳基礎的延續。儘管博加特的最初發現表明，無性戀在女性中更為常見，但普勞斯和格雷厄姆最近的研究發現，在他們自我報告的大學生無性戀樣本中，並沒有這樣的性別差異。如果有些無性戀者在沒有性幻想或色情的情況下手淫，那麼究竟是什麼讓他們在身體上被喚醒？（一個人如何在沒有體驗到快樂的情況下達到性高潮——正如一些無性戀者顯然做到的那樣？）此外，如果你在理論上接受進化心理學，那麼幾乎所有的人類認知和社會行為都以某種方式歸結為性競爭。那麼，進化心理學家會如何看待無性戀？如果性是自然界為了讓我們的基因傳播出去而設下的令人感覺良好的詭計，那麼是否真的存在一個自然的人類類別，可以免受進化最偉大的玩笑的影響？
我必須說，解決這個謎團的唯一好辦法也有點令人不快。但是，除非心理學家們收集一群願意的、自認為是無性戀者的人，並在受控的條件下，系統地將他們暴露在一系列的色情刺激中，同時測量他們的身體喚起（陰莖勃起或陰道潤滑），否則真相將永遠隱藏在無性戀者的褲子裡。
在由《大眾科學》心理雜誌提供的專欄中，貝爾法斯特女王大學的研究心理學家傑西·貝林思考了一些日常人類行為中比較晦澀的方面。你有沒有想過為什麼打哈欠會傳染，為什麼我們用食指而不是拇指指點，或者嬰兒時期接受母乳餵養是否會影響你成年後的性偏好？仔細看看最新的資料，因為“貝林在思考”將解決這些和其他關於人性的古怪問題。註冊RSS訂閱或在Facebook上新增貝林博士為好友，這樣你就不會錯過任何一期了。對於 2009 年 9 月 29 日之前發表的文章，請點選此處：較早的“貝林在思考”專欄。
圖片 ©iStockphoto.com/purapyro