一個女孩和一個男人坐在公園的長椅上。她正盯著一本書；他正盯著她。過了一會兒，他們開始交談，並開始了友好的對話。“你願意坐在我的腿上嗎？”他輕聲問道。他的聲音中隱約可聽見性興奮的騷動。
電影觀眾感到不舒服，在座位上扭動著。他們正在觀看妮可·卡塞爾的電影《伐木工人》，這是一部2004年關於戀童癖者生活的電影。沃爾特因猥褻兒童入獄12年後，正在努力開始新的生活。他有自己的公寓，找到了一份工作，最近還結了婚。但是，通往正常生活的道路是艱難的。他的同事們對他抱有懷疑，對他冷眼相待；他的妹妹和警察對他只有鄙視。觀眾想知道這樣一個人是否還能獲得救贖。也許他應該被永久地從社會中清除出去。
公眾不喜歡對戀童癖者——那些對兒童性興奮的人——冒險。根據美國衛生與公眾服務部的資料，2002年美國約有89,000名兒童遭受性虐待，其他研究表明，實際數字遠高於此。同時，國家失蹤與受虐兒童中心報告稱，2005年，七分之一的10至17歲青少年在網上收到性招攬。戀童癖者對許多此類招攬和虐待案件負有責任。在被判刑的戀童癖者中——尤其是那些被男孩吸引的人——累犯率很高。
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然而，並非所有虐待兒童的成年人都是戀童癖者。事實上，一些施虐者並非特別被兒童吸引，而是因為兒童比成人更弱勢、更順從才將他們作為目標。更重要的是，並非所有有戀童癖傾向的人都會付諸行動或變得暴力。的確，考慮到被認出的後果，許多戀童癖者仍然處於隱蔽狀態，在孩子們身邊掙扎著他們秘密的慾望。
這可能是危險的。
因此，一些研究人員正在推動公眾將戀童癖視為一種心理障礙，需要進行研究和治療——原因不亞於全世界兒童的安全。其目的是將這種精神狀態與兒童虐待的犯罪行為區分開來，因為兩者並不總是齊頭並進。畢竟，這種策略可能是將無數未被發現的戀童癖者吸引到治療中，並減少他們中任何人傷害兒童機會的唯一途徑。
官方認定為疾病
1886年，德國精神病學家理查德·弗賴赫爾·馮·克拉夫特-埃賓創造了“戀童癖”（pedophile）一詞（源自希臘語pais，意為“兒童”，和philia，意為“愛”或“友誼”）。克拉夫特-埃賓也是最早將對兒童的慾望與兒童虐待行為區分開來的人之一。在他當時具有革命性的著作《性精神病態》（Psychopathia Sexualis）（性心理病理學）中，克拉夫特-埃賓認為，性變態的想法本身不是犯罪，但在某些情況下應被視為一種疾病。事實上，戀童癖存在於美國精神病學協會的《精神疾病診斷與統計手冊》（DSM-IV）中。該手冊將戀童癖定義為所有反覆出現的性興奮幻想、衝動慾望和行為，包括與兒童的性行為，並且持續至少六個月。
克拉夫特-埃賓還率先區分了核心戀童癖者——那些在青春期性偏好開始顯現的人——和其他形式的兒童虐待，在這些虐待中，兒童被用作成人的替代品。這些戀童癖者在成年關係失敗或意識到建立成年關係的可能性渺茫後，才轉向兒童。
後者中包括“情境性性侵犯者”。這些人通常無法與平等的人建立關係——可能是因為精神殘疾——或者可能在成年關係中經歷挫折或羞辱後轉向兒童。例如，在一個名為老年性戀童癖的子類別中，男性會以易受影響和順從的伴侶為目標，因為他們自己年老體衰或性無能日益嚴重。情境性性侵犯者還包括那些因工作而與兒童有持續接觸的人，因此可能會被捲入利用其監管物件滿足自身性慾的情況。
錯位的愛
對戀童癖的成因和治療的研究仍然有些零散。阻礙此類研究的一個因素是，研究和試圖治療這種疾病的科學家和臨床醫生常常被貼上支援對兒童非法性行為的標籤，而不是被視為試圖理解和減輕精神疾病的人。
然而，像其他複雜的心理特徵一樣，戀童癖被認為源於遺傳和環境因素的結合。許多專家認為，性偏好障礙源於人類發育關鍵時期的童年經歷。特別是，多項研究證實，戀童癖者異常容易成為童年暴力和性虐待的受害者。在2001年的一項研究中，倫敦皇家自由醫院醫學院和大學學院的研究人員回顧了225名男性性侵犯者和522名在倫敦診所接受性犯罪者和性變態者治療的其他男性患者的病例記錄。他們發現，與未犯下性虐待罪的患者相比，施虐者自己遭受性暴力的次數明顯更多，這表明在一些犯下性犯罪的男性中存在受害者到施虐者的迴圈。
倫敦兒童健康研究所的大衛·斯庫斯及其同事更進一步，確定了其他因素，這些因素促使男性性虐待受害者在日後犯下性犯罪。在224名年輕男性性虐待受害者中，到研究人員停止跟蹤他們七到十九年後，有26人（12%）最終犯下了性侵犯，通常是針對兒童。科學家在2003年報告稱，成為施虐者的受害者通常經歷過忽視和缺乏監管，以及女性的虐待；他們也經常目睹家庭成員之間的暴力行為。精神分析理論認為，如此充滿敵意的童年可能會產生一種用“勝利”的感覺取代“失敗”的感覺的需求。為了實現這種情感轉變，一個人可能會扭轉局面，並在成年後成為性侵犯者。
然而，新罕布什爾大學的社會學家大衛·芬克霍爾認為，在其他情況下，受虐待或有其他問題的戀童癖者尋求的不是支配，而是與孩子建立“真正的”關係。這些男性往往非常認同孩子的思維模式和生活，這種特質通常伴隨著缺乏教育和自尊。在所謂的“情感一致性”的情況下，一個男人可能會在與孩子共度大部分時間時感到最快樂和最安全，甚至可能表現得像個孩子。
芬克霍爾表示，戀童癖者通常也有其他問題，例如，根深蒂固的性焦慮阻礙了正常性慾的發展。普遍缺乏抑制力也構成了這種狀況：戀童癖者可能患有精神病、衝動控制不良或酗酒。多倫多大學心理學家羅納德·朗文領導的一個研究小組支援戀童癖者是衝動的觀點，他們發現，與正常男性相比，猥褻兒童的男性額葉區域存在差異。大腦的這個區域對於衝動控制以及其他更高級別的推理功能至關重要。
生物學要負責？
在某些情況下，戀童癖的根源可能更多的是生物學上的，而不是心理學上的。例如，2002年的初步資料將兒童時期的大腦創傷與戀童癖聯絡起來。多倫多大學雷·布蘭查德領導的一個研究小組調查了約400名戀童癖者和800名非戀童癖者的病史，發現戀童癖者比其他人更有可能在六歲之前發生導致意識喪失的事故。（此類事故也與智力低下和教育程度較低有關。）
作者指出，這並不一定意味著早期的大腦創傷導致了戀童癖。戀童癖者可能更有可能天生患有大腦缺陷，這些缺陷可能導致戀童癖，同時也使他們更容易發生事故（因此更有可能跌倒並傷到頭部）。在這種情況下，腦損傷僅僅是戀童癖的附帶事件，而不是其原因。其他基於大腦的異常——例如注意力缺陷多動障礙（ADHD）——已與戀童癖和易發生事故鬆散地聯絡在一起。（儘管戀童癖者比其他人更有可能在兒童時期被診斷出患有ADHD，但這並不意味著患有ADHD的兒童更有可能成為戀童癖者。）[有關ADHD的更多資訊，請參閱阿里伯特·羅滕伯格和托比亞斯·巴納舍夫斯基的《告知ADHD辯論》；大眾科學·心靈，2004年12月。]
與此同時，約翰·霍普金斯大學醫學院弗雷德·柏林領導的一個小組使用家族史問卷調查發現，戀童癖者的直系親屬中戀童癖的發病率高於非戀童癖者的家庭。然而，沒有人發現與戀童癖相關的特定基因變異。即使發現了此類基因，它們也不太可能完全解釋這種疾病。
尋求幫助
戀童癖的治療通常包括談話療法和藥物治療的結合。心理療法可以採取兩種形式。弗洛伊德精神分析包括揭示患者童年時期的創傷事件和身份危機，以便可以討論和解決這些問題。另一方面，認知行為療法更實際地旨在幫助患者識別和避免可能誘使他們從事有害行為的各種情況。治療師也可能試圖糾正患者的認知扭曲，例如“孩子喜歡這樣”的扭曲觀念。
萊斯特大學犯罪學家夏洛特·比爾比和倫敦大學心理學家貝琳達·布魯克斯-戈登在2006年7月發表在《英國醫學雜誌》上的一篇評論中寫道，成功完成心理治療專案的性犯罪者不太可能再次犯罪，或者如果他們再次犯罪，犯罪通常不是性性質的。但比爾比和布魯克斯-戈登觀察到，並非所有戀童癖者都對心理療法有反應。
為了進一步抑制戀童癖，醫生也可能開具選擇性血清素再攝取抑制劑（SSRI）等藥物。這些藥物通常用於治療抑鬱症、焦慮症和強迫症，但有時可以幫助戀童癖者控制他們的性衝動。SSRI會提高大腦中信使物質血清素的含量；人們認為這種提高對人的情緒狀態有積極影響。我們的團隊在2003年報告稱，這些藥物顯著降低了戀童癖者的性幻想、性慾和強迫性手淫。然而，這些藥物尚未在臨床試驗中被證明對戀童癖有效，該試驗將其與安慰劑進行了比較。
其他有希望的藥物針對的是由大腦底部兩個小區域——下丘腦和垂體——控制的激素調節系統。在它們的激素協作中，下丘腦產生一種叫做促黃體激素釋放激素（LHRH）的物質，這反過來又導致垂體釋放LH。然後，LH促使睪丸產生和分泌男性性激素睪酮。
醋酸亮丙瑞林等藥物，一種所謂的LHRH類似物，可以阻斷這一系列事件，從而顯著降低睪酮的產生，將其降低到閹割水平。當使用這些藥物時，有變態性傾向的患者明顯不太可能對其衝動採取行動。在某些情況下，這些藥物和其他藥物使患者能夠感到足夠輕鬆，可以公開談論他們強迫性和常常令人痛苦的性幻想和行為。
具有諷刺意味的是，成功的治療可能會帶來自身的併發症。通常，幫助男性控制他們的變態性行為最終會迫使他們放棄一種曾經支撐他們自尊的扭曲觀念。結果，患者面臨著重大的個人危機。此時，心理治療師試圖幫助戀童癖者找到合適的替代品，以取代他從戀童癖性行為中獲得的 эмоциональная 穩定性。但即便如此，工作也遠未完成。大多數戀童癖者必須在餘生中努力抑制他們的性偏好。