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隨著廣泛的維生素 D 缺乏症證據的增長，一些科學家正在想知道，曾經只被認為對骨骼健康重要的陽光維生素是否實際上可能在神經學最棘手的情況之一：自閉症中發揮作用。
這個想法雖然尚未經過測試或被廣泛接受，但源於瑞典和明尼蘇達州的初步研究。去年夏天，瑞典研究人員在《發育醫學與兒童神經病學》雜誌上發表了一項研究，發現斯德哥爾摩的索馬利亞移民中自閉症和相關疾病的患病率是非索馬利亞人的三到四倍。這項研究回顧了 1988 年至 1998 年間在斯德哥爾摩出生的 2,437 名兒童的記錄，以回應家長和教師提出的關於索馬利亞背景兒童是否在自閉症兒童總數中佔比過高的擔憂。
斯德哥爾摩卡羅林斯卡研究所的研究員、該研究的合著者伊麗莎白·費內爾說，在瑞典，由 15,000 人組成的索馬利亞社群稱自閉症為“瑞典病”。
在明尼蘇達州，據估計有 60,000 名索馬利亞移民，情況非常相似：那裡的衛生官員注意到，自 1993 年開始抵達的索馬利亞難民中，自閉症的報告與在瑞典發現的報告相當。在抵達後的幾年內，數十個在美國出生的孩子的索馬利亞家庭發現自己正在與自閉症作鬥爭，明尼蘇達州衛生官員難民安置問題的索馬利亞裔分子生物學家胡達·法拉說。明尼阿波利斯學校特殊教育專案主任安·福克斯說，該市自閉症專案中的索馬利亞兒童人數從 1999 年的零人躍升至 2007 年的 43 人。在同一時期，明尼阿波利斯學區講索馬利亞語的兒童人數從 1,773 人增加到 2,029 人。
很少有索馬利亞人見過類似的情況。“這震驚了社群，”法拉說。“我們在索馬利亞從未見過這種疾病。我們甚至沒有一個詞來形容它。”
似乎將這兩個地區聯絡起來的是，索馬利亞人接受的陽光照射比在他們的祖國少——因此維生素 D 也更少。維生素 D 是在陽光照射下由皮膚產生的，或者從少量食物中攝取的。科羅拉多大學丹佛醫學院助理教授阿迪特·金德說，在夏季的北部緯度地區，淺膚色的人每分鐘產生約 1,000 國際單位 (IU) 的維生素 D，但深膚色的人合成得更慢。金德建議每天攝入 1,000 至 2,000 IU，稱目前每天 200 IU 的建議已經過時。
很難明確評估瑞典和明尼蘇達州的索馬利亞移民家庭經歷自閉症發病率增加的程度。聯合國附屬非政府組織全球教育激勵機構的麗貝卡·伯科維茨說，“索馬利亞沒有關於這種情況的良好記錄”。伯科維茨指出，索馬利亞語中沒有自閉症這個詞，“由於對這種疾病的總體認識不足，索馬利亞的兒童甚至可能沒有被診斷出患有自閉症。”瑞典科學家報告說，自他們從 1980 年代中期開始研究這種疾病的流行病學以來，自閉症的總體發病率有所上升——正如美國疾病控制中心官員所指出的那樣。
儘管如此，維生素 D 與自閉症聯絡的支持者表示，他們的理論具有生物學上的合理性。他們引用了現在在杜蘭大學工作的研究員艾倫·卡魯耶夫在《臨床營養與代謝護理最新觀點》上發表的 2007 年的一篇綜述。該綜述基於對動物和人類的 20 多項研究，得出的結論是，妊娠期和嬰兒早期的維生素 D 對於“正常的大腦功能”至關重要。
與此同時，鑑於自閉症發病率上升還有許多其他潛在原因，該理論需要大量資料來支援，然後其他人才能對其給予更多信任。即使是卡魯耶夫也說，他不確定維生素 D 如何與自閉症相關，即使它在大腦中是一個重要的角色：“圍繞自閉症的討論可能是一個正確的步驟或錯誤的步驟，但它們不應分散我們對更大圖景的注意力。”
密歇根大學安娜堡分校自閉症與溝通障礙中心主任凱瑟琳·洛德說，她發現瑞典的研究很有趣。“但是，複製這些發現將非常重要，”洛德說，她研究這種疾病已有 40 年，並且在開發實踐和研究中使用的自閉症診斷工具方面發揮了重要作用。“我們正在談論一小群具有許多社會因素的兒童，包括這些孩子與普通瑞典兒童明顯不同，並且正在接受來自非常不同文化的人的評估。” 她說，還存在近親結婚的問題，因為許多索馬利亞人與表親結婚。“這並不意味著這項研究是錯誤的，”她說。“但我們需要有條不紊的測試。”
因此，費內爾和她的同事現在正在測量患有自閉症的索馬利亞和瑞典血統的母親和兒童的維生素 D 血液水平，並將他們與母親和健康兒童的對照組進行比較。她不會透露該研究包括多少受試者，描述任何初步結果，也不會說何時完成。法拉說，明尼阿波利斯的研究人員現在正準備研究孕期索馬利亞人、其他種族群體和歐洲血統明尼蘇達人的維生素 D 水平。（美國婦產科醫師學會發言人斯泰西·布魯克斯說，這些資料特別難以獲得，因為在美國，孕期通常不進行維生素 D 水平篩查。）
自閉症發病率上升的其他潛在原因：在美國，人們對這種情況的關注度提高了，索馬利亞人更有可能在來到這裡後去看醫生。此外，研究發現，基因可能起作用；包括 1989 年對五個北歐國家的研究和 1995 年英國的研究在內的許多論文發現，同卵雙胞胎的同病率高達 90%。（還有廣為宣傳但最終被證偽的與疫苗的聯絡。）
特別是索馬利亞難民在適應他們在瑞典和明尼蘇達州的新生活時面臨多重壓力：他們逃離了內戰，失去了支援性的部落文化，並將水果、新鮮肉類和穀物飲食換成了加工食品。也許最重要的是，他們將家庭院落和經常暴露在赤道陽光下的生活換成了幽閉的高層公寓。
但是，其中一些潛在的文化原因也可能指向維生素 D。明尼阿波利斯 Penny George 健康與康復研究所的醫學主任格雷戈裡·A·普洛特尼科夫說，在陌生人包圍的環境中，主要是穆斯林婦女在戶外幾乎一直把自己裹得嚴嚴實實。普洛特尼科夫是一位內科醫生，會說索馬利亞語，並且有很多索馬利亞病人。這意味著孕婦接受的陽光照射較少，而在自己家庭院落的私人區域，她們本可以穿得不那麼保守。
還有其他證據表明維生素 D 與此有關：去年 11 月，康奈爾大學的研究人員在《兒科與青少年醫學文獻》雜誌上發表了一項研究，表明俄勒岡州、華盛頓州和加利福尼亞州多雨（因此也更陰天）的縣的兒童被診斷出自閉症的可能性是該州較乾燥地區的兒童的兩倍。“我們的研究充分暗示了與降水相關的自閉症環境觸發因素，其中維生素 D 缺乏是可能性之一，”研究合著者、康奈爾大學約翰遜管理研究生院管理和經濟學教授邁克爾·瓦爾德曼說。“顯然有必要進一步研究維生素 D 缺乏症。” 他關於自閉症環境聯絡的研究正在進行中；他計劃在未來幾個月內發表文章，但在被期刊接受之前不會透露他的任何研究。
俄勒岡健康與科學大學精神病學和兒科學名譽副教授吉恩·斯塔布斯說，初步研究已經很有趣了。“我們沒有證據，但我當然傾向於認為這個假設對於一部分孩子來說可能是正確的，”斯塔布斯說，他研究自閉症已有 30 年了。他正在啟動一項針對 150 名孕婦的試點研究，這些孕婦至少有一個孩子被診斷出患有這種疾病。這些婦女在妊娠期間將接受 5,000 IU 的維生素 D3，在哺乳期間將接受 7,000 IU。“如果我們發現我們能夠顯著降低家庭內部自閉症的複發率，其他人就會希望在更大的群體中使用更大的對照組來研究這一點。”