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樹木曾經覆蓋了美國東海岸的幾乎全部地區。廣闊的森林支援著豐富的生態系統，包括數量龐大到足以遮天蔽日的已滅絕旅鴿。但到 20 世紀 20 年代，至少一半的森林消失了——這是為農業、林業或化石燃料開採而清理樹木的受害者。
然後，隨著曾經耕種的田地被休耕，森林在幾十年裡得以恢復。但一項新的研究表明，自 20 世紀 70 年代以來，東部森林再次開始減少；大約 370 萬公頃的森林土地——面積大於馬里蘭州——已轉變為住宅區、人工林和因山頂移除採礦而形成的類似月球的景觀。事實上，僅後一項活動就在過去二十年中消滅了 42 萬公頃的林地。
美國地質調查局 (USGS) 的地理學家馬克·德拉蒙德說：“人類的土地利用是環境變化的主要驅動因素。”他與美國地質調查局地球觀測科學家托馬斯·洛夫蘭合作，在4 月份的BioScience雜誌上發表了這項研究。“人類活動對地表累積的影響正在導致森林覆蓋率的顯著淨減少。”
郊區擴張是東部大部分地區森林近期退縮的主要原因。從波士頓延伸到華盛頓特區的特大城市自 1970 年以來面積擴大了 90%，導致 190 萬公頃的樹木被砍伐。南部沿海平原、東北部高地和皮埃蒙特地區——位於沿海平原和阿巴拉契亞山脈之間的丘陵地區，從新澤西州延伸到佐治亞州和阿拉巴馬州——森林覆蓋率損失最多。
這對隨著森林一起恢復的野生動物來說是個壞訊息。這也意味著新失去的樹木沒有吸收更多的二氧化碳——最常見的溫室氣體正在改變氣候。自 20 世紀初以來，美國森林一直在吸收額外的二氧化碳，並且這種林地預計將在應對氣候變化的任何立法中，作為抵消其他來源（如燃煤發電廠，其燃燒的山頂移除採礦產品）溫室氣體排放的“補償”發揮作用，例如目前美國參議院正在起草的法案。“在過去 30 年中，東部某些生態區域的碳匯強度可能下降了多達三分之二，”美國地質調查局的研究人員寫道。
德拉蒙德說：“我們需要提高我們對美國景觀如何因人類活動而變化的理解。“碳封存的下降量仍在研究中。”
美國地質調查局的科學家使用了自 1972 年以來的陸地衛星資料，並結合實地考察，更精確地估算了美國東部 1.62 億公頃的森林覆蓋率。聯合國糧食及農業組織 (FAO) 和美國農業部之前的努力發現，根據估計，美國東部的森林面積總體上仍在擴大，即使只是略有擴大。
這種趨勢也不僅限於美國東部。雖然糧農組織的資料指出，全球森林砍伐速度可能正在放緩——從 20 世紀 90 年代的每年 1600 萬公頃降至 21 世紀 20 年代的每年 1300 萬公頃——但這種趨勢可能在發達國家已經停止或逆轉。“我們看到的東部森林覆蓋率近期下降可能預示著其他地區或國家也會出現類似的趨勢，”德拉蒙德說。“我們看到美國西部和中南部地區的森林淨減少是由土地利用變化引起的。”