想著別的事情是應對疼痛的一種歷史悠久的方法。事實上，心理學家已經多次證明，你思考的內容可以調節你所體驗到的疼痛。但不那麼清楚的是，這種效果到底是如何在體內發揮作用的。在今天發表在《當代生物學》上的一項研究中，神經科學家發現，分心不僅僅是轉移你的注意力；它實際上會發送訊號阻止疼痛到達中樞神經系統。
該研究的主要作者，德國漢堡-埃彭多夫大學醫學中心的醫生和神經科學家克里斯蒂安·施普倫格說：“這項研究連線了疼痛研究的兩個重要領域。有很多研究描述了脊髓的敏化過程。另一方面，眾所周知，某些心理因素是疼痛發展的良好預測因素。”
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施普倫格和他的同事告訴20名男性志願者，他們將參加一項研究注意力和記憶力的實驗。每位受試者在接受功能性磁共振成像 (fMRI) 以繪製他們神經活動的同時，使用電腦螢幕進行一項名為“n-back 測試”的記憶測試。在這樣的測試中，受試者回憶一系列字母中倒數第一個或倒數第二個特定字母。正如最初的會話所證實的那樣，記住倒數第二個字母比記住倒數第一個字母更具挑戰性。研究人員給志願者進行了一次或兩次倒數測試，以便他們可以在兩種認知負荷水平下研究神經系統。
在進行測試時，每位受試者的前臂都感受到灼熱感，這是由一個達到略高於 47 攝氏度的加熱元件造成的，這種溫度足以造成疼痛，但不足以損傷皮膚。在完成測試和熱刺激會話後，每位男性在 0（無疼痛）到 100（難以忍受）的範圍內對疼痛感進行了評分。平均而言，熱量的強度應該會產生大約 60 的疼痛水平。與之前的研究一致，進行難度較大的兩次倒數測試的人描述的疼痛比進行簡單的一次倒數測試的人少。
但這種效果不僅僅是在他們的腦海中。fMRI 顯示，每個小組的脊髓中都出現了差異。對於那些不幸進行一次倒數測試的受試者來說，疼痛訊號成功地到達了脊髓的神經纖維，從而產生了疼痛感。但在那些專注於更具挑戰性的測試的受試者中，疼痛感受器被阻斷了。研究人員得出結論，大腦會向身體的其他部位傳送某種訊號，使神經系統能夠忽略大多數疼痛並專注於手頭的任務。
出於好奇，研究人員決定重複測試，但增加了一個額外的變數。當一些人注射無害的生理鹽水時，另一些人則注射了納洛酮，一種阻斷阿片類藥物作用的藥物。那些接受生理鹽水的人表現出與之前相同的模式，接受納洛酮進行一次倒數測試的受試者也是如此。然而，對於接受納洛酮進行兩次倒數測試的受試者來說，分心大腦的止痛效果下降了 40%。這一發現表明，專注的大腦不僅僅是將注意力從痛苦中轉移開，它還會觸發基於阿片類藥物的化合物的釋放。
科羅拉多大學博爾德分校的心理學家和神經科學家托爾·D·瓦格納說：“我認為這非常新穎。目前還不清楚注意力是在輸出階段起作用，還是修改更高層級，甚至干擾對疼痛的記憶。”瓦格納也在研究工作記憶和疼痛之間的相互作用，他解釋說，施普倫格的研究在考察脊髓方面幾乎是前所未有的。
施普倫格和他的同事們——他們之前的工作研究了安慰劑效應——另一個大腦-身體之謎——認為分心只是大腦調節疼痛的眾多認知案例之一。他補充說，他們的研究是第一步。在這項研究中看到的許多疼痛反應過程仍然未知：目前的功能性磁共振成像技術可以專注於大腦或脊髓，但不能同時專注於兩者，而納洛酮如何與神經系統和阿片類藥物相互作用等細節是不可見的。
然而，這項研究確實為大腦抑制疼痛反應提供了一種候選機制，這種機制可以被測量和進一步研究，最終導致臨床應用，例如療法。與此同時，下次你牙痛時，與其服用一些對乙醯氨基酚，不如考慮一下腦筋急轉彎。