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蒙特利爾——當我們處於即時壓力之下時——例如，我們即將發表演講或即將被搶劫——我們要麼戰鬥，要麼逃跑，科學家們長期以來一直這樣宣講。但一些心理學家現在認為，這種情況可能主要適用於男性。男性在壓力下變得反社會，但女性往往以相反的方式做出反應：她們“傾向於照顧和結交朋友”，進行養育和社交網路，這也許是為了保護她們的後代，加州大學洛杉磯分校的神經科學家雪萊·泰勒提出的一個理論這樣認為。在2010年認知神經科學學會年會上，南加州大學的心理學家瑪拉·馬瑟展示了強有力的新證據，支援泰勒的假設，即受壓男性和女性對人臉做出反應的方式存在差異。
馬瑟和她的同事要求男性和女性受試者將手放入冰水中三分鐘，這項活動會使應激激素皮質醇水平在接下來的一個小時左右內飆升。然後，這些受試者——以及一個手舒適地浸在溫水中的對照組——在躺在腦部掃描器中時，觀察憤怒或中性的面孔。
這些條件揭示了男性和女性大腦在壓力下處理面孔和進行他人情緒評估的程度方面存在顯著的性別差異。與未受壓力的男性相比，皮質醇水平高的男性在大腦的關鍵面部處理區域（梭狀回面孔區或 FFA）中表現出較少的活動，這表明壓力情況會削弱男性評估面部表情的能力。相比之下，處於壓力下的女性的大腦在面孔上工作得更努力：在這些女性中，FFA 比未經歷皮質醇升高女性的 FFA 更活躍。
這種性別差異不僅在面部評估區域顯而易見，而且在使人們能夠內在模擬和理解他人情緒的區域迴路中也很明顯。這個迴路包括島葉，它控制著同理心的感覺；以及顳極，它幫助我們理解他人的心理狀態。根據研究人員的分析，壓力似乎增加了女性這些區域和 FFA 之間資訊的流動，協調了一致的反應。但在男性中，皮質醇的作用是將大腦對面部表情的分析與其對他人的情緒評估脫節。
“壓力會提高女性解讀面部表情的準確性——並增強同理心嗎？”馬瑟問道。她說，女性確實會在困難或威脅時期尋求歸屬感，而男性則不會。女性更強烈、更準確地解讀他人表情的能力可能部分地是這種在這些情況下凝聚力的潛在原因——無論是組織對地震的集體反應，還是在緊張的談判中接觸潛在客戶。“當我們開始關注壓力時，性別行為差異就會顯現出來，”馬瑟說。