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一項新的分析表明，今年夏天與兒童哮喘和過敏症發病率降低相關的常見致潰瘍細菌，也可能有助於保護成人免受一種癌症的侵害。研究人員今天在《癌症預防研究》雜誌上報告稱，他們發現胃微生物幽門螺桿菌（H. pylori）可能有助於預防一種主要的食管癌（將食物和飲料從喉嚨輸送到胃部的肌肉管道）。
美國國家癌症研究所（NCI，位於馬里蘭州貝塞斯達）的資料顯示，僅今年一年，美國預計將有 16,470 例食管癌新病例，並導致 14,280 人死亡。
這種疾病有兩種型別：鱗狀細胞癌，影響食管上部內壁的扁平細胞；以及腺癌，通常累及下部區域存在的粘液產生細胞。這兩種型別在 60 歲以上的成年人（尤其是男性）中最常見，通常在晚期才被診斷出來，此時患者開始出現吞嚥困難、慢性咳嗽、聲音嘶啞以及喉嚨或肩胛骨之間疼痛等症狀。
直到 20 世紀 70 年代中期，食管腺癌在全球範圍內還相對罕見。此後，其在美國的發病率翻了兩番，並在 1990 年左右超過鱗狀細胞癌，成為主要的食管癌型別。儘管這種致命疾病在發達國家迅速上升，但腺癌病例在發展中國家仍然罕見。醫生推測，肥胖和胃酸反流可能是這種食管癌的風險因素，而吸菸和酗酒在鱗狀細胞癌中起著重要作用。
手術切除食管腫瘤是這兩種疾病最常見的治療方法。放射療法和化學療法可用於緩解疼痛和改善吞嚥功能，尤其適用於不適合手術的患者。由於食管癌會擴散到肝臟、肺、骨骼和大腦，因此晚期診斷患者的預後很差。美國癌症協會的資料顯示，在美國，只有不到 20% 的食管癌患者在首次診斷後存活超過五年。
在過去一個世紀中，全球範圍內幽門螺桿菌的感染率也發生了巨大變化。自人類誕生以來，這種微生物就在胃中茁壯成長，通常在 10 歲之前在兒童體內定植。但隨著衛生條件的改善和抗生素的興起，幽門螺桿菌的感染率在美國和西歐急劇下降，現在只有 5% 的兒童在 10 歲之前檢測呈陽性。儘管有些兒童可能在以後的生活中感染這種細菌，但與發展中國家相比，美國成年人中幽門螺桿菌的感染率仍然低得多。
隨著食管腺癌的快速上升與發達國家微生物的消失同時發生，過去十年中湧現出大量研究，探討幽門螺桿菌在預防這種癌症方面的潛在作用。美國國家癌症研究所流行病學家法林·卡曼加爾利用 19 篇先前出版物的資料，建立了一項虛擬研究，將 1,700 多例食管癌病例與 5,600 例對照組進行比較。
卡曼加爾使用統計檢驗，將來自美國、歐洲、伊朗、中國和日本的研究結果結合起來，以評估幽門螺桿菌是否有助於在如此龐大且地理分佈廣泛的樣本庫中預防任何一種型別的食管癌。
卡曼加爾說，雖然幽門螺桿菌的存在與鱗狀細胞癌的發病率無關，但這種細菌似乎可以預防食管腺癌。這種微生物如何預防癌症仍然未知，但他推測幽門螺桿菌感染可能會減少胃酸的產生，從而減少胃酸向食管的反流——這是腺癌（發生在食管最靠近胃的區域）的主要風險因素。
儘管這種微生物可能具有有益作用，但布朗大學胃腸病學家史蒂文·莫斯指出，“大多數人會猶豫是否要保留幽門螺桿菌感染”，因為它們可能導致潰瘍和胃癌。莫斯最終表示，這項工作為“關於這種一直被認為有害的感染也可能具有積極健康影響的持續故事”增添了又一塊拼圖。