一種曾經被認為有害的常見腹部細菌可能在生命早期具有有益的作用。紐約大學（N.Y.U.）朗格尼醫學中心的研究人員發現，缺乏幽門螺桿菌——一種在人類胃中茁壯成長的微生物——可能與兒童哮喘和其他過敏有關。
他們在《傳染病雜誌》上報告說，如果3歲至13歲的兒童的細菌檢測呈陽性，則患哮喘的可能性降低59%，患花粉熱和其他兒童過敏症的可能性降低69%。問題在於，這種益處是否超過了成年後潛在的風險。幽門螺桿菌與成年人三十歲以後發生的消化性潰瘍和胃癌的發生有關。
該研究結果表明，醫生甚至可以考慮將這種細菌引入那些天然供應被破壞的兒童體內，該研究的合作者、紐約大學傳染病專家馬丁·布萊澤說。
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“未來，醫生可能會給兒童服用混合的幽門螺桿菌菌株，以最佳化他們早期的健康狀況，然後在患者40多歲時使用抗生素清除這種生物，”布萊澤說。
幽門螺桿菌通常在兒童時期獲得，通常來自與父母和兄弟姐妹的密切接觸。從20世紀初開始，清潔的水、較小的家庭、更好的營養和發達國家廣泛使用抗生素導致了這種微生物的急劇減少。在該研究中，只有大約5%的10歲以下兒童被發現攜帶幽門螺桿菌，而在發展中國家，大多數兒童的檢測結果呈陽性。
在20世紀下半葉，哮喘發病率激增，尤其是在細菌正在消失的國家；例如，在美國，17歲以下兒童的哮喘發病率從1980年的3.6%躍升至2005年的8.9%。
布萊澤說，這種微生物在人類胃中至少存在了5萬年。當它存在時，它會主導腸道的微生物生態系統並與胃壁的細胞相互作用。免疫系統無法消除這種生物，但“它已經學會透過調節幽門螺桿菌引起的炎症反應來與它共存，”他指出。
該研究呼應了先前研究的發現，表明幽門螺桿菌可以使攜帶它的人受益，明尼蘇達州羅切斯特市梅奧診所的醫學教授威廉·特雷梅恩說，他沒有參與這項研究。例如，患有炎症性腸病的兒童的微生物檢測呈陽性的頻率低於其他兒童。所有這些可能意味著，在最近的過去，“幽門螺桿菌可能透過阻止早於胃癌發作的使人衰弱和可能致命的疾病發作而提供了生存優勢，”特雷梅恩在一封電子郵件中寫道。
未來的研究將檢查胃中的幽門螺桿菌相互作用是否在調節對環境過敏原的更廣泛的免疫反應中起直接作用。正如東京慶應大學醫學院副教授鈴木英和在電子郵件中指出，他沒有參與這項研究，這項工作表明“幽門螺桿菌相關疾病的基礎和臨床研究的新趨勢。”