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曾經為數億人接種天花疫苗的適應性病毒，現在也被徵召加入抗癌戰爭。痘苗病毒加入了一種皰疹病毒和其他病原體的行列，這些病原體被改造後進入針對癌症的後期人體試驗。
研究人員表示，經過十年的所謂溶瘤病毒的開發，最新的毒株最有希望。阿姆斯特丹VU大學醫學中心的維納爾德·赫裡森（Winald Gerritsen）表示，新一代病毒已經經過基因“靶向和武裝”，他參與了早期人類試驗，測試一種經過工程改造的腺相關病毒，該病毒攻擊膠質母細胞瘤，這是一種侵襲性腦癌。
在雙管齊下的攻擊中，這些病毒專門針對腫瘤細胞，同時輸送增強免疫力的基因。相比之下，導致癌症的病毒，如導致大多數宮頸癌病例的人乳頭瘤病毒，會破壞細胞的基因組，從而引發失控的生長。
當工程改造的病毒識別並感染癌細胞時，它們會複製，有時會摧毀宿主。其中一些病毒還會釋放粒細胞-巨噬細胞集落刺激因子（GM-CSF）的基因，這是一種免疫系統蛋白質。GM-CSF會吸引大量的白細胞和其他免疫系統操作員，對腫瘤發起進一步的攻擊。
痘苗病毒是由生物技術公司Jennerex開發的，該公司以愛德華·詹納（Edward Jenner）的名字命名，他於 18 世紀發現牛痘病毒可以預防天花。該公司腫瘤學家兼總裁兼執行長大衛·柯恩（David Kirn）在華盛頓特區舉行的美國基因與細胞治療學會最近的會議上表示，該病毒在 II 期臨床試驗中顯示出對肝癌的療效，並將在今年晚些時候進入 III 期試驗。在 II 期研究中，24 名患者中有 18 人存活了至少 12 個月；而採用標準治療方法，只有大約一半的患者存活一年。該公司還在一項針對 23 人的早期試驗中測試了該病毒對結直腸癌、肺癌、卵巢癌和皮膚癌的療效。
柯恩解釋說，該病毒不能感染非癌細胞，因為研究人員刪除了它的胸腺嘧啶激酶基因，而它需要在體內複製這個基因。然而，大約 80% 的實體腫瘤會產生額外的胸腺嘧啶激酶，這被認為可以阻止癌細胞死亡。柯恩說，結果是癌細胞內部形成了一個“病毒工廠”。“在 24 小時內，我們看到病毒在腫瘤內的複製和擴散效果非常顯著。”痘苗病毒的複製是使用這種方法殺死癌細胞和縮小腫瘤的第一步。
今年晚些時候，該公司計劃在晚期肝癌患者中啟動一項 III 期臨床試驗，屆時該病毒將新增到標準抗體治療中。
柯恩說，接受這種病毒療法的患者通常會出現輕微的流感樣症狀，這是由於對病毒的免疫反應所致，但該公司沒有報告其他副作用。大多數 40 歲以上的美國人在小時候接種過痘苗病毒作為天花疫苗，但該公司沒有發現接種過這種疫苗會影響新病毒的療效的證據。
與此同時，由 BioVex 公司開發的針對晚期黑色素瘤的工程改造皰疹病毒已進入 III 期臨床試驗，以測試療效。作為試驗的一部分，約有 200 名患者接受了該病毒，該公司預計將在今年年底公佈該試驗的早期結果。該小組正在為頭頸癌啟動一項名為 OncoVex 的工程改造病毒的 III 期試驗。與 Jennerex 產品一樣，該皰疹病毒會將 GM-CSF 輸送到腫瘤，從而產生區域性免疫反應。一種類似的病毒，稱為 H101，已在中國上市，用於治療頭頸癌。
最後，一家位於加拿大阿爾伯塔省卡爾加里的公司 Oncolytics Biotech 正在測試一種呼腸孤病毒（一種經常在人肺中發現但被認為是非致病性的 RNA 病毒），以對抗包括肺癌和皮膚癌以及頭頸部惡性腫瘤在內的多種癌症。該公司表示，呼腸孤病毒會選擇性地感染癌細胞而不是健康細胞，因為一旦細胞變成惡性細胞，它就會停止產生一種稱為蛋白激酶 R 的抗病毒因子。呼腸孤病毒利用這種缺陷在癌細胞內複製。
俄亥俄州立大學綜合癌症中心基礎科學副主任邁克爾·萊爾莫爾（Michael Lairmore）表示，研究人員幾十年來一直在試驗溶瘤病毒，但早期的嘗試非常謹慎，早期的病毒顯示出有限的療效。他說，靶向病毒“有可能為我們的武器庫增加一種新的工具”，因為它們能夠更積極地鎖定癌細胞。
然而，萊爾莫爾和赫裡森都警告說，溶瘤病毒仍然需要與化療或放療結合使用才能取得最佳效果。赫裡森說：“我們（在早期人體試驗中）看到的效果與我們看到的所有新抗癌藥物非常相似。”在僅接受病毒而未接受其他治療的患者中，“大約有 5% 到 10% 的患者反應非常好，”他補充說。“因此，只有當我們將溶瘤病毒與標準治療相結合時，我們才能期望看到一些非常好的效果。”