我上五年級的時候，我的弟弟亞歷克斯開始糾正我的作業。這本來沒什麼奇怪的，除了他才上幼兒園——而且是自閉症。他的障礙以重複行為以及社互動動和溝通困難為特徵，使他難以聽老師講課。他經常因為坐不住幾秒鐘而被趕出教室。即使現在，將近15年後，他仍然幾乎寫不出自己的名字。但他可以看看我那頁寫得整整齊齊的文字或數學題，並挑出哪些是錯誤的。
許多研究人員開始重新思考我們對自閉症患者及其能力的真正瞭解有多少。這些研究人員得出的結論是，我們可能低估了他們為社會做出貢獻的能力。自閉症是一種譜系障礙，有兩個非常不同的極端。一個極端是“高功能”人群，他們通常有工作、有朋友，並且可以在社會上相處融洽。另一個“低功能”極端是無法獨立生活的人。他們中的許多人被診斷為智力遲鈍，必須受到持續的照顧。但這些診斷都側重於自閉症患者不能做什麼。現在，越來越多的科學家正在轉變思路，關注自閉症患者擅長什麼。
長期以來，研究人員一直認為大多數自閉症患者都存在智力遲鈍。雖然引用的數字各不相同，但通常在受影響人群的 70% 到 80% 之間。但是，當威拉米特大學的研究員梅雷迪思·埃德爾森去尋找這些統計資料的來源時，她驚訝地發現自己找不到任何確鑿的證據。許多結論都基於智力測試，而這些測試往往高估了自閉症患者的殘疾程度。“我們的知識是基於非常糟糕的資料，”她說。
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這種隱藏的潛力最近得到了蒙特利爾大學的精神病學家洛朗·莫特龍的認可。在 11 月 3 日出版的《自然》雜誌的一篇文章中，他回顧了自己與高功能自閉症患者在其實驗室工作的經歷，這讓他看到了自閉症大腦的力量，而不是其侷限性。莫特龍得出結論，也許自閉症根本不是一種疾病——它可能只是一種看待世界的不同方式，應該受到讚揚，而不是被視為病態。
與兩個自閉症弟弟——比我小四歲的亞歷克斯和比我小八歲的德克——一起長大，莫特龍的結論讓我深有同感。當我看著他們在公立學校中成長時，我清楚地意識到，老師對他們的期望與他們實際能做到的之間存在很大的差異。當然，他們的自閉症在某些方面阻礙了他們——這常常使學校生活變得困難——但它似乎也給了他們看待世界的新鮮而有用的方式——這通常不會在標準的智力測試中體現出來。
這是因為對自閉症患者進行智力測試很困難。普通人可以坐下來參加口頭管理的定時測試，而不會遇到太多問題。但是，對於語言能力有限、容易被感官資訊分散注意力的自閉症患者來說，這項任務非常困難。最常用的智力測試韋克斯勒兒童智力量表 (WISC) 幾乎像是專門為難倒自閉症患者而設計的：它完全是口頭的、定時的測試，嚴重依賴文化和社會知識。它會問諸如“如果您在街上發現一個密封的、寫好地址並貼有新郵票的信封，您應該怎麼做？”和“當您割傷手指時，您應該怎麼做？”之類的問題。
今年，德克在一次類似於 WISC 的測試中被趕了出來。每三年，當他在公立學校系統中升學時，都會根據他的個性化教育計劃重新評估他的進步——該計劃是一套旨在幫助殘疾人實現其教育目標的指導方針。
今年，作為測試的一部分，提問的女士問他：“你發現有人要結婚了。您應該問他們什麼合適的問題？”
我弟弟的回答：“你們要吃什麼樣的蛋糕？”
主考官搖了搖頭。不，她說，這不是正確的答案。再試一次。他皺起了眉頭，那是我們都學會警惕的樣子——那是他開始封閉自己之前的表情——然後說：“我沒有其他問題了。我會問這個。” 就這樣。他不肯再提供其他問題，而她不得到一個問題就不肯繼續進行。他在這道題上失敗了，並且沒有完成測試。
測試不必是這樣的。其他衡量標準，例如瑞文推理測驗或非語言智力測驗 (TONI)，避免了這些行為和語言困難。它們要求兒童完成設計和圖案，並主要使用非語言指導。然而，它們通常沒有被使用。
普通兒童在所有這些測試（包括語言和非語言測試）中的得分百分位數都大致相同。但是，自閉症兒童則不然。哈佛大學的研究員伊莎貝爾·蘇利埃斯讓一組自閉症患者同時進行了 WISC 和瑞文測驗，以衡量兩組之間的差異。雖然她預料到會有差異，但她驚訝於差距竟然如此之大。平均而言，自閉症學生在瑞文測驗中的表現比 WISC 高 30 個百分位數。有些孩子跳躍了 70 個百分位數。“根據您使用的測試，您會對孩子的潛力有非常不同的看法，”她說。其他研究證實了這種差距，儘管他們發現測試之間的跳躍幅度較小。
“高功能”自閉症兒童，即殘疾程度最輕的兒童，並不是唯一得分更高的人。蘇利埃斯最近在一所被認為智力殘疾的自閉症兒童學校進行了一項研究。使用瑞文測驗，她發現其中大約一半的人在普通人群中的得分處於平均水平。“許多被認為是低功能的人——如果你給他們其他智力測試，你會發現隱藏的潛力，”她說。“如果你給他們能夠最佳處理的材料，他們可以解決非常複雜的問題。”
她說，這意味著學校低估了整個譜系中自閉症兒童的能力。WISC 在學校中的廣泛使用助長了人們對自閉症兒童的期望過低——假設他們將無法學習普通孩子可以學習的相同事物。根據測試結果，人們得出結論，自閉症兒童無法學習，而或許他們只是學習方式與其他人不同。
自閉症患者的隱藏潛力似乎落在常見的領域——涉及模式識別、邏輯推理以及挑出資料或論證中的不規則性的任務。蘇利埃斯描述了她與實驗室裡一位自閉症女性合作的情景，這位女性可以挑出最細微的邏輯缺陷。“起初，我們會和她爭論，”蘇利埃斯笑著說，“但幾乎每次，她都是對的，而我們是錯的。”
認識到這些才能，而不是將它們放在一邊，專注於自閉症的缺點，不僅可以使自閉症患者受益，而且可以使所有人受益。莫特龍記錄了與他的自閉症實驗室夥伴合作如何使他的科學研究變得更好。沒有亞歷克斯，即使他的糾正有時令人惱火，我的家庭作業成績也會比現在低得多。許多人認為，如果給予適當的機會，他們的潛力將超越科學領域，擴充套件到所有職業。
僅僅因為測試表明某人具有潛力，並不意味著實現潛力很容易。我的弟弟德克的老師們確信——而且測試也證實了——他有隱藏的潛力。但在課堂上，當試圖聽從指示時，他經常落後，並且在試圖趕上時會感到沮喪。“這並不意味著他們在日常生活中很容易，或者對他們的父母或老師來說很容易，”蘇利埃斯說。“但這表明他們具有這種推理潛力，也許我們必須開始以不同的方式教導他們，並停止假設他們不會學習。”
越來越多的人開始想知道自閉症大腦中可能隱藏著哪些寶藏。如果我的弟弟們能說明任何問題，那就是如果我們繼續尋找，我們就會找到它們。