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在五月份的大部分時間裡，加州大學聖克魯茲分校的環境科學家克里斯·達裡蒙特將數升發酵的牛血與純化的腐爛魚內臟混合物傾倒在不列顛哥倫比亞省沿海荒野的 3000 平方公里範圍內。
達裡蒙特的強效混合物被他的野外工作人員稱為“臭醬”，這是一項新研究的關鍵，該研究透過開採熊的毛髮以獲得前所未有的關於其飲食和健康的資料，來研究鮭魚和沿海灰熊之間的關係。
對於一隻 180 公斤的雄性灰熊來說，這種臭醬就像魔笛的召喚——它是不可抗拒的。當熊過來聞一聞時，圍繞著誘餌的帶刺鐵絲網會掛住它的毛髮。“我們引誘它們來聞某種東西，作為回報，我們拿走它們的毛髮，”達裡蒙特解釋說。“這有點像法醫生態學。”
達裡蒙特說，這項研究的短期目標是快速評估沿海食肉動物種群的健康狀況，以及它們所依賴的鮭魚，他同時也是不列顛哥倫比亞省西德尼的Raincoast保護基金會(RCF)的研究科學家，該基金會正在牽頭並主要資助這項為期五年的研究。
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人類並非是受鮭魚洄游不佳影響的唯一群體。今年夏天，不列顛哥倫比亞省弗雷澤河上的鮭魚洄游慘淡，以至於引發了對該魚類消失的聯邦調查。近年來，該省中部沿海的粉鮭和秋鮭洄游情況也不容樂觀，這引發了人們對以它們為食的沿海灰熊的長期福祉的質疑。
今年秋天，在不列顛哥倫比亞省貝拉庫拉北部金斯奎特河地區進行的政府直升機調查，統計到的成年灰熊和幼崽數量低於平均水平。這表明，前幾年的鮭魚洄游不佳可能正在對熊造成影響，使它們失去了主要的冬眠前食物來源。“科學表明，熊的密度和種群的繁殖力與鮭魚的基礎成正比，”猶他州立大學洛根分校的退休野生動物生物學家巴里·吉爾伯特說。
沿海灰熊與它們較小的內陸表親完全不同。雄性吃的鮭魚越多，它的頭骨就越大；雌性吃的魚越多，她達到生育成熟期的時間就越早，每年產的幼崽也就越多。
在阿拉斯加鮭魚資源豐富的地區，灰熊的種群密度比該州內陸沒有鮭魚的地區高出 10 到 20 倍。一個生態系統中的魚越多，可以支援的灰熊就越多。將鮭魚從一個生態系統中移除，灰熊的數量就會下降，這就是 90 年代末當奧維克諾湖的鮭魚數量在不列顛哥倫比亞省沿海地區消失時短期內發生的情況。“很少有生物學家會認為鮭魚不是沿海地區灰熊數量的關鍵限制因素，”不列顛哥倫比亞省環境部的資深野生動物生物學家加斯·莫瓦特說。
灰熊還充當營養傳送帶，將富含氮和磷的鮭魚屍體像肥料一樣散佈在森林地面上。“當我們失去不列顛哥倫比亞省沿海的熊或鮭魚，或者兩者都失去時，我們也會影響森林的健康，”吉爾伯特說。
臭醬和血腥場面
但回到最重要的內容：臭醬，它被儲存在定製的“血腥場”中。
附近帶刺的鐵絲網從熊的外層皮毛上掛住粗糙的防護毛後，毛髮的 DNA 會被測序，以揭示個體數量、它們的種類和性別。“僅憑這些資料，我們就可以跟蹤熊的數量隨時間的變化……並觀察它們如何隨鮭魚數量隨時間波動，”達裡蒙特說。
接下來，他和他的同事將對毛髮進行穩定同位素分析，以估計熊在前一年的鮭魚洄游期間消耗了多少鮭魚。最後，從樣本中提取出關於熊的激素狀態的資訊：皮質醇給出了壓力水平的圖景，甲狀腺素提供了蛋白質匱乏或飢餓的指標，性激素則提供了關於雌性在過去一年中是否有幼崽的資訊——所有這些都來自一團毛髮。
達裡蒙特和他的同事們今年從他們位於不列顛哥倫比亞省海岸中部的貝拉貝拉鎮附近的研究區域收集了 550 個毛髮樣本。基因研究將在本月晚些時候進行，而激素研究還需要三個月。總的來說，這將為 RCF 提供足夠的資料來發布“快速但初步的”評估。
“我們希望能夠非常精細地深入瞭解灰熊種群與健康以及鮭魚消耗之間的關係，”達裡蒙特說。“這是同類研究中的首例。”
透過更多地瞭解鮭魚數量與熊種群動態之間的關係，達裡蒙特希望能夠確定是否存在一個產卵鮭魚生物量的閾值，該閾值可以防止沿海灰熊種群數量下降。他的資料集還可以幫助繪製出人類捕撈鮭魚對熊數量的影響——例如，多捕撈或少捕撈 20%。
而且，該地區的灰熊及其至少一種主要食物來源的情況正在開始好轉。溫哥華附近西蒙弗雷澤大學的保護生物學家約翰·雷諾茲報告說，在 2007 年和 2008 年創下歷史新低之後，今年的粉鮭已經卷土重來：“當然，灰熊可以吃粉鮭，所以現在還不是一片末日景象。”