關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續報道關於塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事。
根據非營利性醫療保健研究和傳播機構凱撒家庭基金會的資料，美國家庭每年在醫療保健上的花費超過教育和娛樂的總和，其中僅購買處方藥一項就超過 2000 億美元。
隨著醫療成本和失業率飆升（根據美國人口普查局的資料，美國約有 4500 萬人，包括 800 萬兒童，沒有醫療保險），人們越來越難以負擔醫療費用，迫使一些人無法配藥或跳過劑量，從而降低治療效果，並增加了抗生素耐藥性的機會，凱撒基金會表示。
為了增加獲得處方藥的機會，零售商和製藥公司越來越多地以大幅降低的價格，甚至在某些情況下免費提供藥物。
折扣巨頭 Target 和 Wal-Mart 在 2006 年開始向顧客銷售 30 天用量的 通用處方藥，價格為 4 美元（K-mart 為 5 美元）；90 天用量的藥物，連鎖店收費約 10 美元。這項低成本計劃最初在少數幾家門店推出，但現在在所有設有藥房的門店都已推出。與此同時，一些設有藥房的當地超市現在免費提供通用品牌抗生素。
一些製藥商幾十年來一直向符合經濟需求的合格人群提供免費和降價處方藥。他們每年還向醫生分發價值約 160 億美元的免費處方藥樣品。許多消費者權益倡導者和醫生都對這些結果表示讚賞。
AARP 是一家為 50 歲或以上人士服務的會員組織和倡導團體，其健康戰略高階副總裁 Cheryl Matheis 表示：“任何幫助人們負擔得起處方藥的事情都是好事。” 但是，她說，要解決這個國家的醫療保健難題，還需要做更多的事情。“你可以緩解症狀，但你並沒有真正解決問題”，數百萬美國人正在努力支付食物和住所的費用——更不用說他們的藥物了。“這是一種創可貼式的做法，來應對一個日益嚴重的問題。”
一些專家還對以低價或免費方式分發抗生素提出了健康方面的擔憂，他們擔心這可能導致過度使用，並加劇“超級細菌”日益嚴重的問題，這些細菌已經產生了對某些抗生素的耐藥性。美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的醫學流行病學家 Laurie Hicks 表示，原因是：醫生可能更容易受到堅持不懈的父母的影響，開出免費抗生素，即使孩子患的是病毒性感染（而非細菌性感染），而抗生素對病毒性感染無效。
2008 年發表在《美國公共衛生雜誌》(AJPH) 上的一項研究發現，大部分免費樣品分發給了已經有保險 coverage 並且更有可能能夠購買處方藥的患者。
來自制造商的幫助 2005 年春季，行業組織美國藥品研究與製造商協會 (PhRMA) 啟動了一項名為處方援助合作計劃 (PPA) 的服務，該計劃提供有關數百個私人和政府計劃的資訊，這些計劃可以幫助低收入患者以很少的費用或免費配藥。根據凱撒基金會的資料，在接受調查的 1659 名成年人中，約有 41% 的人表示在支付處方藥費用方面至少遇到一些困難。PhRMA 表示，製藥商每年透過其援助計劃捐贈價值 40 億美元的處方藥。
PPA 最廣為人知的可能是其電視廣告，廣告中脫口秀主持人 Montel Williams 宣傳“幫助就在這裡快線”，這是一輛輛鮮豔的橙色巴士，停靠在各個社群，為在支付藥物費用方面遇到困難的人們提供幫助和資訊。
PhRMA 副總裁 Ed Belkin 表示，自 PPA 啟動以來，全國已有超過 550 萬人註冊參加了一個或多個參與計劃，總共有 475 個計劃。他指出，一些製藥公司的援助計劃已經存在了 50 多年，但許多消費者不知道這些計劃的存在，也不知道如何申請福利。
Belkin 說：“顯然，在經濟衰退之後……越來越多的人轉向處方援助合作計劃，因為這些……計劃是救命稻草。”
PPA 贊助了一個免費電話號碼：1 (888) 4-PPA-NOW (1-888-477-2669) 和一個網站，人們可以在該網站上檢視計劃並獲取申請表。每個計劃都有不同的資格要求。
尋找解決方案 根據凱撒基金會的研究，去年近 30% 的美國人報告說，他們因為費用問題而沒有配藥，23% 的人說他們掰開藥片或跳過劑量以延長藥物供應。
但 Wal-Mart 發言人 Christi Gallagher 表示，隨著零售商降低價格，更多人將能夠服用適當劑量的藥物。
她指出，自從該連鎖店三年前降低其通用藥品價格以來，公司的顧客已經在藥品費用方面節省了超過 10 億美元。“我們的顧客不斷告訴我們他們有多麼感激這項計劃，”Gallagher 說。
其他零售商也紛紛推出免費抗生素優惠，無論消費者是否有保險或共同支付，都免費提供常用抗生素。中西部雜貨連鎖店 Meijer 於 2006 年啟動了該計劃，並在第一年就完成了 100 萬份七種免費抗生素的處方。此後，Publix、Schnucks 和其他連鎖店也開始了持續的免費抗生素計劃。今年冬天，更多的零售商，包括 ShopRite、Wegmans 和 Royal Ahold（Giant 和 Stop & Shop 連鎖店的母公司），也加入了進來，在 3 月份之前免費提供精選抗生素。
儘管大多數衛生官員讚揚這些努力，但有些人擔心，提供廉價抗生素可能會為更多抗生素耐藥性感染開啟大門。
Hicks 說：“雖然我們讚賞許多零售商正在努力幫助顧客這一事實，但有人擔心這可能會導致不當使用抗生素。” 她說，儘管普通感冒和流感等病毒感染對抗生素沒有反應，但數以千萬計的抗生素正是用於這些用途，醫生在來自患者或患者父母的壓力下，開出了這些抗生素的處方。這種過度使用增加了細菌感染對抗生素的耐藥性，從而引發了潛在的致命超級細菌，如 MRSA（耐甲氧西林金黃色葡萄球菌），或“葡萄球菌”。
一些折扣處方藥的療程長度也引起了 Hicks 的警覺，Hicks 與 CDC 的合理用藥計劃合作，該計劃旨在教育公眾正確使用抗生素。
一點樣品 數百萬美國人已經能夠完全跳過 4 美元的藥房之行，直接從醫生那裡獲得免費藥物。製藥公司每年向醫療服務提供者分發價值超過 160 億美元的免費藥物樣品。PhRMA 在其文獻中將這種做法定義為“低收入和未參保患者醫療保健安全網的重要組成部分”，並引用了 2003 年《家庭實踐雜誌》的一項研究。然而，去年發表在《AJPH》上的一項研究發現，大部分免費樣品分發給了已經有保險 coverage 並且更有可能在經濟上能夠購買處方藥的患者。
哈佛醫學院醫學副教授、《AJPH》研究的合著者 Stephanie Woolhandler 表示，歸根結底，免費樣品和行業援助計劃“主要是一種化解美國人對藥品價格的憤怒的方式……。這不是解決這個問題的整體方案。”
那麼，補救措施是什麼？“製藥公司需要改變他們的商業模式，”Matheis 說。而且，她說，“我們需要建立一個讓每個人都得到保障的系統，無論是私人保險 coverage 還是政府資助的 coverage。”
與此同時，“幫助就在這裡快線”巴士繼續在全國各地穿梭，以幫助緩解越來越多難以支付處方藥費用的人們的需求。