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地理學家傑斐遜·福克斯認為他發現了一個重大問題，起因是中國軍方在去年奧運會前夕，從山區橡膠種植園撤走了他團隊的氣象監測裝置。 有多嚴重？ 在過去的20年裡，東南亞各地超過120萬英畝（485,000公頃）的常綠闊葉林和次生林被清理，為橡膠種植園讓路，以滿足中國對汽車輪胎日益增長的需求。
福克斯——他在檀香山的的東西方中心工作——在本週的科學雜誌上警告說，這些大規模土地利用變化對環境造成的後果，特別是對水資源的影響，可能是災難性的。
經濟學家也紛紛發出警報，在一系列即將在人類生態學雜誌上發表的文章中告誡說，迫使這些農民放棄傳統農業耕作方式的政府政策將使他們容易受到未來橡膠價格波動的影響。
刀耕火種農業曾經在世界各地被實踐，作為在原本貧瘠的土壤上耕種的一種手段。 但是隨著現代農業技術的興起，歐洲人開始將其視為一種可憎的和原始的做法。 正如19世紀後期法國派往印度支那的帕維考察團成員P·庫佩上尉曾經寫道，“我知道這些野蠻人是森林的最大破壞者。”
但是福克斯和他的兩位合著者認為，這些“野蠻人”在保護生物多樣性方面比目前鼓勵單一作物農業發展的東南亞土地利用方式做得更好。 今天，寮國、柬埔寨和泰國——在國際鼓勵下——已經透過法律，將刀耕火種農業定為犯罪，或以其他方式限制土地利用選擇，使這種做法成為不可能。 因此，福克斯說，中國投資者已經能夠進入並獲得有時存在問題的交易，使他們能夠在曾經是豹子、猴子和老虎棲息地的土地上開發橡膠種植園。
羅伯·克拉姆是澳大利亞布里斯班昆士蘭大學的經濟學家，他同意這種轉變對環境造成的破壞是驚人的，但他最關心的是被迫改變傳統方法的小農戶的生計。 他承認，有些人可能在短期內取得成功，但指出“將如此多的生計與單一商品（即橡膠）聯絡在一起，可能非常危險。”
事實證明，福克斯說他和他的同事是中國政府一項新政策的受害者，該政策禁止外國人收集氣象資料。 福克斯的研究由美國國家科學基金會和NASA資助，旨在檢驗他的理論，即橡膠樹（來自南美洲的外來物種）與本地植被不同，因為它們在雨季開始時土壤最乾燥的時候吸收大部分水分。
這種現象可能導致未來缺水，他建議農民繼續種植橡膠，但要將其與其他作物和森林型別結合起來。 由於他們的實驗被中斷，他已在泰國和柬埔寨設立了新的氣象塔，以監測橡膠樹與本地物種相比吸收多少水分。
儘管有這些警告，福克斯說，東南亞各國的政府不太可能改變策略。
“我們可以報告說，這對環境和人們的生計來說都不是一個好趨勢，”他說，“但我不認為它會停止。”