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在人們的普遍想象中，孤兒院仍然是反常的遺蹟，是被忽視的兒童需要儘快被解救出來的地方。許多國際組織和政策制定者已將減少這些機構的作用作為優先事項，試圖儘快將孩子們安置到家庭環境中。
但一項針對五個國家約 3000 名兒童的福祉進行的新研究表明，在不太富裕國家的孤兒院中的兒童，似乎與生活在私人住宅（甚至與家人同住）的孤兒或被遺棄的同齡人一樣過得很好。“機構生活[兒童]的健康、情感和認知功能以及身體發育都不差於其他兒童，”該研究的作者在一篇週四線上發表在期刊 PLoS ONE 上的新論文中報告道。事實上，他們發現“機構兒童在智力功能和記憶力方面得分更高，社交和情感困難更少。”
全球約有 1.43 億孤兒或被遺棄兒童，並且預計來年將有數萬名兒童因艾滋病和其他疾病而成為孤兒——對於許多孩子來說，尤其是在寄養或收養家庭短缺的地方，重新審視孤兒院問題可能正當其時。
加州大學歐文分校的經濟學教授 理查德·麥肯齊 說，新的發現“會讓很多人感到不舒服——或者至少是非傳統的”，他熟悉這項研究，但沒有為此做出貢獻。他說，研究人員“抨擊了狄更斯式的意象”，並指出經久不衰的《霧都孤兒》故事，他稱之為“戲劇化”——即使對於 19 世紀也是如此。誠然，之前的研究發現，在東歐大型託兒所中遭受忽視的幼兒表現出早期發育甚至 激素差異，與非機構化的同齡人相比，但在新研究中，6 至 12 歲的兒童——他們中的許多人自幼年和嬰兒期以來就住在機構中——似乎表現良好。
麥肯齊說，讓結果更加發人深省的是，從設計上來說，“這項研究對機構照料存在偏見”。只有一個已故父母的兒童在技術上被認為是孤兒（失去雙親的兒童被認為是“雙重孤兒”）。因此，一位父親去世但仍與母親和大家庭住在一起的孩子仍然被歸類為孤兒，理論上應該有更好的結果。他說：“你會認為由陌生人照顧的孩子比由親屬照顧的孩子更糟糕。”但麥肯齊曾研究過美國孤兒院的校友——他自己也是孤兒，在北卡羅來納州巴里厄姆斯普林斯兒童之家孤兒院長大——他說，這篇論文的結論“並沒有像其他人那樣讓我感到驚訝”。
在開始這項研究（該研究在柬埔寨、衣索比亞、印度、肯亞和坦尚尼亞進行）之前，研究人員自己也預計機構環境中的兒童在各方面都比不上被收養的同齡人。但即使在所有資料都收集到之前，研究人員也開始懷疑他們的假設是錯誤的，杜克大學全球健康研究所公共衛生政策中心主任、首席研究作者 凱瑟琳·惠頓 說，該研究所位於北卡羅來納州達勒姆。
“我們美國和歐洲許多人對機構的刻板印象與不太富裕的國家正在建立的機構不同，”惠頓說。“這不像我們在羅馬尼亞或《安妮》中看到的那樣，或者任何類似的東西。”惠頓解釋說，研究人員訪問的許多孤兒院都是基層專案，“由當地牧師或真正熱愛孩子的當地夫婦建立”。一位來自烏干達的醫學生曾是孤兒，他告訴研究人員，“人們沒有意識到的是，這種[機構]是我們社群的回應。”
平均而言，這些機構有 25 到 30 名兒童，並且主要由住在機構內且幾乎沒有外部報酬的人員組成——這些人將他們的照顧者角色視為不僅僅是一份日常工作。
這些更具本土性的孤兒院很大程度上不在政府記錄的範圍內。僅僅找到研究人員最終研究的 83 家機構，每個社群就花費了半年時間。例如，最初向坦尚尼亞莫希政府詢問時，只發現了三家孤兒院，但研究人員後來發現了 23 家。
關於孤兒院的大部分研究文獻都來自東歐地區，惠頓並不否認那裡的兒童生活條件可能非常令人沮喪。例如，在東非進行的其他工作是在恰好具有收養兒童的悠久傳統的地區進行的。然而，許多國家和文化可能對孤兒持有非常不同的態度，要麼迴避他們，要麼給予他們不合格的照料。因此，惠頓說，“根據我們在非洲看到的情況制定全球政策”並不總是奏效。她和她的團隊想看看在孤兒人口眾多的國家——在“政治、歷史、宗教和文化儘可能多樣化的地區”，這些孩子正在發生什麼，惠頓說。
這些孩子在孤兒院和私人住宅中表現一樣好可能有幾個原因。研究作者指出，機構中的照料的連續性和穩定性通常更好，以兒童為中心的活動和教育的機會也更好。麥肯齊指出，根據他的研究和個人經驗，群體照料環境中同伴的簡單支援可以增強安全感和舒適感。他還指出，在發展中國家，像適當的營養這樣基本的東西——在機構環境中通常更容易獲得和監測——可以對身體和認知發展產生重大影響。此外，當孤兒或雙重孤兒被推給親戚時，他們可能會淪為次要地位，甚至最終陷入虐待或強迫勞動的境地。
儘管作者不提倡將所有孤兒或被遺棄兒童送往機構，“但這不應成為被排除在外的選項——對於沒有其他去處的兒童來說，這可能是非常合適的，”惠頓說。評估對這些孩子最有利的做法不應基於他們居住的建築物型別，而應基於內部提供的照料，惠頓說。“有一種政策推動說機構不應該存在……[但是]……社群中發生的一些照料真的很可怕。”
惠頓正在進行的最終研究目標是開發她所描述的“指南”，用於評估各種社群動態並找到照顧兒童的最佳方法。
與此同時，她和她的同事希望跟蹤研究中的一些孩子度過他們的青少年時期及以後。“我的假設是，我們將不僅能夠關注機構與家庭生活，而且我們將能夠關注有助於孩子成長的照料特徵，”惠頓說。
當然，評估和監測孤兒的照料可能是一項艱鉅的任務，尤其是在數量龐大且資源有限的地方。但是，惠頓說，在最需要的地方，提高社群意識，甚至對高質量的孤兒照料抱有期望可能更容易。
如果孤兒院的孩子們最終在未來擁有更好的生活質量，惠頓和麥肯齊都不會感到驚訝。根據麥肯齊對美國孤兒院校友的研究，他說，他發現他的研究物件不僅超越了那些被收養或進入寄養家庭的人，而且還超越了那些與親生父母一起長大的同齡人。