在醫學研究領域，通常更關注疾病狀態，一項關於健康大腦發育的里程碑式研究揭示了許多令人驚訝的發現。其中之一是，雖然童年時期的特點是在認知和運動功能任務上的進步，但這種進步在大約11或12歲，即青春期之前趨於平緩。
這些結果於今日在《國際神經心理學學會雜誌》上宣佈，是美國國立衛生研究院（NIH）一項始於1999年的研究成果，該研究納入了385名6至18歲的健康兒童。
哈佛大學醫學院波士頓兒童醫院精神病學副教授，同時也是報告美國國立衛生研究院正常大腦發育磁共振成像（MRI）研究的行為部分結果的論文的主要作者黛博拉·韋伯表示，在青少年時期之前，“許多技能的增長速度有所放緩”。（一項基於腦成像結果的單獨分析即將釋出。）韋伯補充說，當孩子們在小學時，他們可能正在學習認知的“基本構建模組”，並且在大約11歲之後，“孩子們會利用這些構建模組”。
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韋伯和她在其他五個城市的醫院的同事篩選了數千名兒童，以便獲得一個代表美國多樣化人口結構的樣本。研究參與者不得患有行為或認知異常，或有患精神或神經系統疾病的風險。子宮內接觸過酒精和香菸的兒童也被排除在外。
符合條件的研究物件隨後接受了一系列認知、行為、空間和運動評估。這些評估包括標準的智商測試以及記憶任務，在記憶任務中，參與者被要求背誦他們學過的隨機數字或單詞序列。協調性測試要求孩子們在時間限制下將釘子放入釘板中。每位研究物件在四年期間進行了三次完整的檢查，以便可以跟蹤他們的個人發展。
有趣的是，研究還揭示，只有少數情況下性別可以預測能力。平均而言，男孩在感知分析方面表現更好，而女孩在涉及肢體靈巧度和處理速度的任務中得分更高。女孩在涉及學習和背誦名片語的口頭任務方面也略勝一籌——然而，在11歲之後，男孩趕上了她們。
韋伯說：“對我來說，最大的驚喜是，來自不同收入群體的兒童之間的差異相對較小，”與之前的研究結果相比。她指出，這與其他研究的差異可能是因為本研究的篩選過程，該過程排除了更高比例的低收入兒童，而不是中高收入兒童。她認為這可能是由於貧困家庭獲得醫療保健的機會不足。
儘管差異很小，但高收入兒童在智商測試和旨在複製各種學科成就的考試中都優於其不太富裕的同齡人。低收入兒童在閱讀理解和數學計算方面的表現低於其他人，但在基本認知、記憶和閱讀技能方面具有競爭力，這表明貧困可能會影響不同能力必須結合的層面上的發展，例如口頭技能和記憶，在閱讀理解的情況下。
韋伯表示，當研究結果與影像學研究的結果結合時，研究小組將更好地瞭解當前論文中測量的一些行為背後的生理基礎。此外，她指出，科學家們還測量了一些激素資料，這可能進一步闡明他們的一些發現。她解釋說，最終，所有這些分析的結果將是一箇中央資料庫，其他研究人員可以將其用作兒童大腦發育研究中“正常”受試者的基線，例如對自閉症、藥物濫用或產前接觸違禁物質的影響的研究。
美國國立衛生研究院院長伊萊亞斯·澤爾霍尼在給媒體的一份宣告中說：“神經科醫生如果注意到兒童的核磁共振成像中有異常之處，可以使用該資料庫來幫助確定該異常是否在正常範圍或變異範圍內，或者是否是引起關注的原因。” “研究影響大腦發育的環境毒素或遺傳疾病的研究人員可以使用該資料庫來幫助確定發育何時何地偏離了正常軌道。”