孤兒的生活很艱辛，尤其是在東歐，那裡的 государственные учреждения 有時提供的照料已簡化為簡單的餵養和換尿布，並且身體接觸極少。這種忽視——即使沒有任何其他虐待——也會造成深刻的情感和身體傷害，可能深刻影響兒童的神經生物學。新的研究表明，從這些機構被收養，並在新家中生活長達三年的兒童，仍然遭受與親情、關愛、溝通和壓力調節等相關的激素水平降低的困擾。
艾莉森·維斯默·弗里斯和她在威斯康星大學麥迪遜分校的同事們將來自密爾沃基的 21 名典型青少年與 18 名兒童進行了比較，後者在羅馬尼亞和俄羅斯孤兒院度過了大約第一年之後被密爾沃基地區的居民收養。透過尿液樣本，他們發現，與同齡人相比，被收養的孤兒體內迴圈的加壓素（一種在家庭識別中起作用的激素）水平顯著降低。
然後，科學家讓兩組兒童與他們的母親以及後來一位不熟悉的女性玩互動電腦遊戲。這項 30 分鐘的遊戲包括定時的“撓癢癢、拍頭、數手指[和]在對方耳邊低語”。動物研究表明，這種令人愉悅的身體接觸會導致催產素水平升高——催產素似乎有助於形成安全的關係——特別是當觸控來自親人時。雖然家庭撫養的孩子在母親觸控時表現出預期的催產素水平升高，但孤兒的反應卻沒有那麼強烈。
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作者在本週線上發表在《美國國家科學院院刊》上的報告中寫道：“我們有幸檢查了在極其異常的社會環境中長大的兒童，他們在那裡被剝奪了我們物種典型的照料。” “這項實驗的結果表明了一種潛在的機制，其非典型功能可能解釋了在許多經歷過異常照料的兒童身上觀察到的反常的社會和情感困難。”
研究人員提醒說，這並不意味著這些兒童在功能上無法建立健康的關係，但指出這些發現可能解釋了為什麼這些孤兒表現出對陌生人安慰的偏愛或在發展友誼方面的困難，以及其他潛在的挑戰。“我們只是說，在某些社會問題中，這裡有一扇視窗可以瞭解它們發生的生物學基礎，以及我們可能如何設計治療方法，”團隊負責人塞思·波拉克說。