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“青年是錯誤，壯年是奮鬥，老年是後悔，”19世紀英國首相本傑明·迪斯雷利在他的政治小說《康寧斯比》中寫道。撇開誇張的說法不談，他可能有點搞混了。最新的研究表明，年輕人往往執著於他們的後悔，而老年人通常學會不要浪費時間沉溺於對他們無法改變的過去境況的懊悔之中。一項新的研究表明，這些認知差異體現在腦部掃描和生理反應中，揭示出與健康的成年人不同，抑鬱症成年人和年輕人都將錯失的機會和真正的損失視為同樣令人後悔的事件——即使他們並非對此直接負責。駕馭這種懊悔似乎對於老年時的情緒穩定和幸福感至關重要，相關的療法可能有助於治療患有抑鬱症的成年人。然而，對於年輕人來說，少許後悔可能是有用的，它可以激勵他們從錯誤中學習。
在他們的第一組實驗中，德國漢堡-埃彭多夫大學醫學中心的斯特凡妮·布拉森和她的同事研究了20名健康的20多歲年輕人，以及20名健康的成年人和20名65歲左右的抑鬱症成年人。所有參與者都在磁共振成像 (MRI) 機器中玩了一個簡單的賭博遊戲。電腦螢幕上顯示一排八個未開啟的木箱，志願者可以從左到右一次開啟一個。參與者知道七個箱子裡裝有金子，一個箱子裡裝有惡魔——一個卡通化的紅色魔鬼，手裡拿著乾草叉，如果被發現，就會偷走參與者贏得的一切並結束遊戲。每一步，參與者都有機會停止並帶著他們的收益離開，或者繼續玩下去並冒著釋放惡魔的風險。如果參與者決定在領先時停止，惡魔在箱子中的位置就會被揭示出來，向參與者展示他們是錯過了更多的金子還是避免了一次千鈞一髮的危機。
當參與者在 MRI 機器內玩電腦遊戲時，布拉森和她的同事分析了他們的大腦活動。他們專注於大腦中稱為腹側紋狀體的部分，為了大大簡化，它對獎勵的反應方式就像遊戲節目中的掌聲測量儀記錄掌聲一樣：當有人贏得獎勵時，他們的腹側紋狀體比他們輸掉時活躍得多。
腦部成像結果表明，與健康的年長成年人相比，年輕人和抑鬱症成年人的腦海中湧動著更強烈的後悔痙攣。當20多歲的年輕人和抑鬱症成年人意識到他們過早退出時，腹側紋狀體的神經活動遠低於參與者在正確時間離開遊戲時觀察到的水平。相比之下，健康的年長成年人的腹側紋狀體活動幾乎沒有變化，無論他們離開遊戲的決定是否讓他們損失了更多的黃金。這些成年人只有在意外釋放惡魔時才表現出腹側紋狀體活動減少，而年輕人和抑鬱症成年人的大腦將發現惡魔和過早離開遊戲視為同樣令人後悔的結果。
健康的年長成年人似乎也更有效地抑制了他們確實感受到的任何後悔。許多神經組織帶將腹側紋狀體連線到前扣帶皮層，這是一個已知可以調節情緒的大腦區域。當健康的年長成年人過早離開遊戲或發現惡魔時，他們的前扣帶皮層比20多歲的年輕人和抑鬱症患者更活躍，這表明年長成年人正在抑制任何負面情緒。
在第二輪實驗中，布拉森招募了30名新的參與者——15名健康的成年人和15名抑鬱症成年人——他們也玩了隱藏惡魔電腦遊戲。然而，這一次，布拉森測量了志願者的心率以及他們的皮膚電導率，當某人出汗越多時，皮膚電導率就會增加。這些生理測量反映了一個人的情緒狀態。健康的成年人在心率或出汗量方面沒有表現出巨大的差異，無論他們在遊戲中表現如何，但錯失的機會削弱了抑鬱症成年人的生理反應——他們的心率減慢，出汗量減少，表明感到沮喪。
布拉森和她的同事還詢問了30名新參與者關於他們的人生遺憾：他們多久會思考這些遺憾？他們多久會因為這些遺憾而失眠？他們的遺憾是否妨礙了他們享受社交生活和休閒活動的能力？健康的成年人報告說，關於他們遺憾的侵入性想法較少，並且在日常生活中對這些遺憾的敏感度較低。這些發現發表在4月19日出版的《科學》雜誌的網路版上。
卡斯滕·沃羅施是蒙特利爾康考迪亞大學的心理學家，他研究了人們的遺憾如何隨著年齡的增長而變化。他說，新的發現“與他在自己的研究中發現的非常吻合”。他說：“我們在工作中認為，遺憾可能是一把雙刃劍：它教會我們如何改變，但它也可能導致抑鬱症。” “老年人需要調整他們應對遺憾的方式——如果他們像年輕人一樣對遺憾做出反應，他們更有可能患上抑鬱症。”
儘管這項新研究沒有提供直接的實驗證據來解釋為什麼研究中健康的年長成年人不太容易受到後悔情緒的影響，但布拉森有一些想法。她推測，健康的年長成年人比抑鬱症成年人和年輕人更少責怪自己，區分了他們應該負責的行為和他們無法控制的事件——例如遊戲中惡魔的出現。布拉森進一步提出，擺脫後悔是一種保護性策略，它在老年時啟動，防止老年人——他們沒有那麼多時間和機會來彌補——不必要地為他們無法實際改變的事情感到遺憾。相比之下，年輕人還有他們整個人生——如果他們不從錯誤中吸取教訓，他們有足夠的時間重蹈覆轍。
沃羅施說，他對後悔的看法也類似：“如果一個70多歲的人後悔他們從未獲得他們想要的教育或工作，那就無法回頭改變生活境況了。但是，如果類似的遺憾發生在20歲出頭的人身上，他們可以利用這些資訊來扭轉他們的人生。”
目前，布拉森和她的同事計劃開發一個治療專案，教導中年成年人如何透過“外部歸因”來調節後悔——責怪自己無法控制的力量，而不是責怪自己。“我確信我們有很多東西可以從健康的年長成年人那裡學習，關於如何管理後悔，”布拉森說。