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當研究人員要求志願者頭朝前滑入磁共振成像（MRI）機器的開放孔徑時，期望是該裝置的磁場將穿透顱骨，產生大腦的真實影像，而不會改變其行為。然而，一項新的研究表明，MRI機器實際上確實會操縱大腦活動——並且它們以有助於治療抑鬱症的方式改變大腦。換句話說，MRI可能是無意的抗抑鬱藥。
伊朗德黑蘭醫科大學的哈迪·羅克尼-亞茲迪和他的同事將51名患有重度抑鬱症的志願者分為三個17人小組。前兩組的志願者接受了兩種MRI掃描中的一種。第三組的志願者接受了假MRI掃描：磁體從未開啟，但播放了真實掃描會話的聲音錄音，以使志願者相信他們已接受掃描。所有受試者都在服用稱為選擇性血清素再攝取抑制劑（SSRIs）的常用抗抑鬱藥，並且在程式前後都透過標準量表評估了他們的抑鬱程度。
掃描兩週後，前兩組志願者的抑鬱量表得分比掃描前降低了35％至40％。 安慰劑效應可能發揮了作用；當人們相信他們正在接受任何有益的治療時，他們通常會在之後感覺更好。但是，假MRI組的志願者改善較少，僅為15％至19％。因此，研究人員推斷，某些其他因素必須解釋為什麼接受假MRI的志願者表現出較少的改善。《腦成像與行為》雜誌的11月刊討論了這些結果。
一種可能性是，MRI機器產生的磁場以某種方式充當抗抑鬱藥。十多年來，科學家一直在研究磁鐵可以緩解抑鬱症的想法。大多數研究都集中在重複經顱磁刺激（rTMS）上，其中交變磁場會在大腦的特定區域誘發電流，但結果喜憂參半。但是，一些研究提出了關於MRI的相同問題，MRI產生較弱的磁場，因此產生較弱的電流。以前，研究人員發現，MRI或產生類似弱磁刺激的裝置改善了雙相情感障礙患者（在躁狂和抑鬱之間波動）的情緒，並幫助緩解了大鼠和小鼠的抑鬱症。
但是，到目前為止，證據尚未說服大多數科學家，尤其因為沒有人能夠確切地解釋磁刺激如何以改善抑鬱症的方式改變大腦活動——儘管至少一位研究人員有一些想法。
大約八年前，哈佛醫學院麥克萊恩醫院的邁克爾·羅漢正在對抑鬱症患者進行MRI研究，並注意到志願者從掃描中出來後情緒有所改善。羅漢從此一直在研究這個問題，並且最近完成了一項尚未發表的研究，他說這項研究“看起來很有希望”。他甚至製造了一種臺式裝置，可以產生MRI機器內部磁脈衝產生的相同電場。由於MRI磁體產生的電場太弱，無法改變軸突（神經元的長尾巴，發出訊號）的行為，因此羅漢認為，相反，電場以某種方式同步神經元樹突（從附近細胞接收訊號的許多分支）中的訊號。不同步的電活動與許多腦部疾病有關。
羅漢強調說：“我們仍處於早期階段。“所有這些都只是探索性的。”
正如神經科學部落格Neuroskeptic 指出的那樣，另一種可能性是，新研究中的結果是統計上的偶然事件。幾乎所有志願者都有所改善，而恢復最多的人可能只是偶然地最終進入了前兩組。參與者人數越少，就越有可能發生這種統計上的偶然事件。
或者，也許，畢竟是安慰劑效應。假掃描組的志願者總體改善可能較少，因為有些人注意到，儘管試圖隱藏它，但有些地方有點不對勁，或者只是沒有像接受真實掃描的志願者那樣認同這個想法，特別是如果他們以前有MRI經驗——研究人員沒有問過這個問題。
這項研究是專門調查MRI是否可以幫助患有重度抑鬱症的人的第一個臨床試驗，而引人入勝的結果可能會激勵其他研究人員嘗試他們自己的類似實驗。