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大約320萬美國人患有慢性丙型肝炎，這種感染可以在體內潛伏多年才產生症狀。它最終可能導致嚴重的肝臟疤痕和癌症。在美國，大多數感染是該疾病特別頑固的型別，稱為基因1型，即使採用目前最好的治療方法，治癒率也低於40%。
然而，針對這種型別的兩種新藥正在快速獲得美國食品和藥物管理局的批准，最早可能在5月底獲得批准。這兩種化合物都是蛋白酶抑制劑，預計將在大約同一時間上市。
丙型肝炎透過接觸血液，偶爾透過其他體液傳播，據美國疾病控制與預防中心病毒性肝炎部門主任約翰·沃德稱，65%到70%的丙型肝炎感染者沒有意識到自己患有這種疾病。在美國，大約每30名嬰兒潮一代中就有一人患有丙型肝炎，每四名艾滋病毒感染者中就有一人感染了丙型肝炎，他在2010年的一次談話中指出。這種疾病每年造成約333億美元的醫療費用。
“我們已經等待這些藥物很長時間了，”馬里蘭大學醫學中心的肝病學家達林·波託斯基說，他經常不得不告訴患者他們面臨著戰勝這種疾病的渺茫機會。
如果新藥上市，患者將服用其中一種藥物，除了目前的兩種藥物治療方案。“丙型肝炎療法似乎正朝著艾滋病毒療法的方向發展，採用多種藥物聯合療法，”波託斯基說。隨之而來的是“我們希望能夠為患者量身定製治療方案”。
關於其中一種藥物波塞匹韋的兩項新研究將發表在3月31日出版的《新英格蘭醫學雜誌》上。這兩項III期試驗均由先靈葆雅（現為默克的一部分）資助，該公司生產該藥物。目前還沒有任何比較波塞匹韋和另一種新的蛋白酶抑制劑特拉匹韋（由Vertex生產）的研究，但鑑於這兩種藥物的相似性，專家表示它們似乎都很有前景。
在新的波塞匹韋試驗中，將該藥物新增到目前的標準治療（干擾素和利巴韋林）中，有效地使能夠抑制病毒的患者比例增加了一倍——這種效果被稱為持續病毒學應答，這是有效“治癒”的標誌。
“丙型肝炎基因1型感染患者可以期待治療方面的重大進展，”芝加哥大學醫學中心的醫學教授唐納德·詹森說，他為同一期《新英格蘭醫學雜誌》撰寫了一篇關於這項新研究的社論。但由於這些新藥都需要與現有的兩種藥物方案聯合使用，它們“將與更多的副作用和更高的複雜性相關”。
通往安全的漫長道路
長期以來，醫生們一直希望找到一種安全有效的藥物來戰勝丙型肝炎 (HCV) 基因1型——在所有疾病型別中，“這是最常見且最難治療的，”波託斯基說。在美國，大約70%到80%的丙型肝炎感染者患有這種型別。
隨著人們對這些新藥即將上市感到興奮，那些一直在研究這個問題的人並沒有忘記，達到這一點“非常緩慢”，底特律亨利·福特醫院的斯圖爾特·戈登說，他是新研究的合著者之一。
他指出，僅僅找到合適的化合物就具有挑戰性。早期由勃林格殷格翰生產的蛋白酶抑制劑競爭者被發現毒性太大，“許多HCV聚合酶抑制劑不得不因不可接受的副作用而停止開發，”戈登指出。
而且，由於新的治療方案必須被證明優於目前的48周療程的標準護理，“進行這些大型試驗所涉及的漫長時間”使得進展緩慢。但回報可能即將到來。
一項新的試驗，針對1,097名從未接受過治療的丙型肝炎基因1型患者，發現將波塞匹韋新增到他們的藥物方案中24或44周後，約三分之二的非裔美國人患者顯示他們有效地抑制了病毒。這種藥物組合對非裔美國人患者的效果不佳，他們不太可能發生與對其中一種藥物的反應相關的基因改變。但新增波塞匹韋仍然使這些患者的應答率從23%提高到44周治療組的一半以上。
在另一項試驗中，研究了403名對傳統治療無反應的疾病患者——要麼沒有改善，要麼復發。將波塞匹韋新增到標準治療中32或44周，分別導致59%和66%的患者獲得持續病毒學應答率，而對照組為38%。
這兩項研究在某種程度上都是不尋常的，因為它們讓患者首先進行為期一個月的匯入期，在此期間，患者接受已有的兩種藥物——然後在某些組中引入波塞匹韋。詹森解釋說，這“允許對後續反應以及產生耐藥變異的風險進行一定的預測能力”。
早期研究表明，雖然單獨使用蛋白酶抑制劑在最初非常有效，但它通常會在幾天內導致病毒產生耐藥性，戈登說。即使使用干擾素和利巴韋林，耐藥性“仍然是一個令人擔憂的問題”，他說。為了將其降至最低，“臨床醫生必須在治療期間密切隨訪這些患者，因為如果病毒水平在最初下降後開始上升，則必須停止蛋白酶抑制劑，以防止產生更具耐藥性的毒株。”
波託斯基指出，耐藥性的程度只有隨著時間的推移以及更多人服用新藥才會變得清晰。正如他們監測艾滋病毒患者的明顯耐藥模式一樣，醫生也應該能夠檢測到正在接受丙型肝炎治療的人的早期耐藥跡象。
新增波塞匹韋也增加了患者經歷的副作用量。在一項研究中，超過40%的服用第三種藥物的受試者需要接受貧血治療，而在另一項研究中，嚴重的貧血導致醫生在約20%的受試者中降低劑量。儘管其中一些病例很嚴重，但很少有患者退出治療。
隨著波塞匹韋和特拉匹韋可能即將抵達終點，以惠及美國數百萬肝炎患者，醫生和研究人員現在正將注意力轉向仍然存在的許多挑戰。
除了保持低耐藥性和降低副作用外，下一步是嘗試簡化治療方案。“每個人都希望擺脫干擾素和利巴韋林，因為兩者都具有毒性，這使得它們通常難以耐受，”戈登指出。干擾素目前通常也透過注射給藥，因此轉向全口服、每日一次的劑量將使治療更好、更一致。
戈登還期待找到幫助特殊患者群體的方法，包括那些患有艾滋病毒、終末期肝病或腎臟疾病的患者，以及“目前沒有資格接受我們現有療法的”兒童。