蜥腳類恐龍是真正的大型恐龍。這一類長頸、四足食草恐龍，例如著名的迷惑龍和腕龍，包括曾經行走在地球上的最大生物。有些恐龍長到 100 多英尺，重達 80 多噸。現在，古生物學家們發現了這個傳說中行動遲緩的巨型恐龍譜系的最早成員之一：一種苗條、小得多的雜食動物，它曾經在史前辛巴威的沖積平原上飛奔。
這種新的恐龍於週三在《自然》雜誌上描述，被命名為Mbiresaurus raathi。這個名字指的是發現化石的辛巴威姆比雷地區，並向首次發表該地區化石的古生物學家邁克爾·拉特致敬。耶魯大學古生物學家克里斯托弗·格里芬和他的同事報告說，這種生物是在非洲發現的最古老的恐龍，它代表了一個譜系的早期，這個譜系後來包括了像樑龍這樣的經典恐龍。
恐龍的發現源於一項旨在瞭解在三疊紀時期（2.52 億至 2.01 億年前）氣候變化如何影響植物和動物的努力。“恐龍在這個時期開始在全球範圍內擴散，”格里芬說，最早的恐龍遺骸通常是在三疊紀時期的南美洲和印度處於同一緯度地區的地點發現的。在拉特報告了在辛巴威發現的同樣早期的化石後，古生物學家們開始尋找更多化石——並且得到了超出他們預期的發現。格里芬回憶說，在一次這樣的探險中，他發現了一塊後來被證明是Mbiresaurus左股骨的化石。“股骨是你可以立即判斷出是恐龍的獨特骨骼之一，”他說，“所以一旦我挖出那塊骨骼，我就知道我拿著的是在非洲發現的最古老的明確的恐龍。”
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新發現的標本對於一種非常早期的恐龍來說非常完整，它屬於一個叫做蜥腳次亞目的類群。這個大約有 2.3 億年曆史的Mbiresaurus由一個幾乎完整的骨骼代表，包含頭骨和脊柱的部分以及前腿和後腿的元素。“我們實際上只缺少手、踝骨和一些頭骨元素的部分，”格里芬說。
古生物學家克里斯托弗·格里芬拿著Mbiresaurus的尾椎骨和肢端。圖片來源：克里斯托弗·格里芬
儘管這種巨型恐龍是迷惑龍的著名親戚之一，但這種新恐龍看起來一點也不像微型迷惑龍。Mbiresaurus只有大約五英尺長，並且用兩條腿奔跑。儘管如此，恐龍骨骼中明顯的特徵更像蜥腳次亞目的特徵，而不是其他恐龍類群中發現的特徵。
Mbiresaurus生活在偉大的蜥腳類恐龍的祖先還是小型、行動敏捷的雜食動物的時代，它們尚未轉變為完全素食的飲食。
早期恐龍之間的進化關係可能是古生物學中一個有爭議的話題。例如，一種來自阿根廷三疊紀的小型恐龍，名為始盜龍，最初被歸類為獸腳亞目（如霸王龍這樣的恐龍的非常早期的祖先）的成員，但後來被發現是蜥腳次亞目。“大約在 2.3 億年前，恐龍已經分化成三個主要類群，但它們彼此之間仍然非常相似，”阿根廷埃吉迪奧·費魯吉奧古生物博物館的古生物學家迭戈·波爾說，他為《自然》雜誌審閱了這項新研究，但沒有直接參與這項工作。不過，波爾指出，Mbiresaurus“看起來確實像一種非常原始的蜥腳次亞目，很像我們從南美洲瞭解到的同一年齡的親戚。”
Mbiresaurus生活的世界與我們今天所知的地球截然不同。地球的大部分陸地都鎖定在超級大陸盤古大陸中，辛巴威比現在更靠南，離任何海洋都更遠。恐龍同時期生活的許多動物也非常不同，從類似鼬鼠的原哺乳動物犬齒獸到類似犰狳的鱷魚親戚堅蜥。當地的棲息地本應是半乾旱地區，蕨類植物、馬尾草和針葉樹沿著溪流和湖泊生長——最終來自那裡的沉積物掩埋了Mbiresaurus及其鄰居。
而且恐龍在那個時期無法隨意漫遊。格里芬和他的合著者將Mbiresaurus置於恐龍起源和在世界各地傳播的更廣泛模式中，得出了一個情景，表明史前赤道周圍存在強大的氣候屏障。這些炎熱地帶暫時阻止了恐龍跨越地球中線。恐龍起源於盤古大陸的南部，並開始在那裡多樣化，只有當這些屏障減少時，它們才能向北移動，這導致格里芬和他的同事提出的恐龍在世界各地傳播的不同階段。“這讓我們得以一窺三疊紀世界的動態，”波爾說，當時爬行動物時代才剛剛開始佔據主導地位。