在美國日益依賴基於網路的服務來提供從教育到娛樂的一切內容之際，“開放網際網路”本週陷入危機。一項新的法院裁決為美國寬頻提供商以更高的價格向能夠支付的使用者提供更快的網際網路服務打開了大門，從而造成了這種情況。該決定可能會限制消費者的選擇，並透過偏袒大型企業玩家而不是新的初創企業來扼殺創新。
美國哥倫比亞特區巡迴上訴法院的一個由三名法官組成的小組做出的裁決，透過駁回聯邦通訊委員會（FCC）試圖基於網路中立規則來監管電信巨頭及其同行的法律框架，從而使Verizon獲得了勝利。這種網路中立性或開放網際網路規則旨在禁止Verizon等網際網路服務提供商（ISP）提供分層寬頻服務，這將迫使諸如Netflix或亞馬遜之類的內容提供商為更快地交付其內容支付更多費用。這些規則還阻止網際網路服務提供商阻止合法的網際網路應用程式和服務。
聯邦通訊委員會主席湯姆·惠勒對法院裁決做出回應，表示有可能對該決定提出上訴：“我們將考慮所有可用的選項，包括上訴，以確保網際網路賴以生存的網路繼續為創新和表達提供自由開放的平臺，並以所有美國人的利益為出發點。”
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來有關發現和塑造當今世界的想法的重要故事。
哥倫比亞特區巡迴法院裁定Verizon勝訴，是因為聯邦通訊委員會最初將高速網際網路的寬頻提供商歸類為免受“公共承運人”法規的約束。但聯邦通訊委員會可以透過簡單地重新分類寬頻提供商來重新主張其對高速網際網路服務的管轄權並再次嘗試，紐約市本傑明·卡多佐法學院教授、網路中立性倡導者蘇珊·克勞福德表示。“聯邦通訊委員會將需要做出回應，我希望他們透過將這項服務重新歸類為電信服務來做出回應，然後‘放棄’他們想要的任何遺留監管步驟，”克勞福德說。
如果聯邦通訊委員會不嘗試重新建立網路中立規則，寬頻提供商將可以自由地建立一個雙層市場，這可能會迫使內容提供商額外付費，以確保他們的服務能夠及時到達客戶手中——無論該內容代表電影和電視節目的流媒體影片，患者和醫生之間的雙向遠端醫療影片諮詢，還是教授講座的直播。
為獲得最快的服務交付而向寬頻提供商支付更高的費用可能不會困擾諸如亞馬遜或Netflix之類提供既定且非常受歡迎的網際網路服務的企業巨頭。但是，雙邊市場可能會扼殺那些試圖在教育、醫療、娛樂、購物、大資料或任何其他線上服務方面與企業巨頭競爭的新興初創企業。無法與大型競爭對手競價的初創企業可能會發現其網際網路服務的交付速度相對較慢。“在進入市場的過程中，你的膝蓋會被打斷，”克勞福德說。
美國創新可能受到的阻礙並不是結束網路中立性的唯一可能結果。克勞福德表示，超過77%的美國人在高速、高容量連線方面只有一個選擇，即當地有線電視壟斷企業，該企業將寬頻與電視和其他服務捆綁在一起。她擔心雙邊市場基本上會讓寬頻提供商透過偏袒最大或最受青睞的服務來控制人們可以訪問的網際網路內容。
在1月14日法院判決之前，對聯邦通訊委員會對雙邊市場的容忍程度的一次邊緣測試出現了。據Gigaom報道，在2014年消費電子展期間，AT&T宣佈了一項新的移動網際網路計劃，該計劃將允許內容提供商為客戶承擔資料計劃費用。像Netflix這樣的公司理論上可以向AT&T付費，以使其影片流媒體服務免於耗盡客戶的移動資料配額——移動資料使用量將改為從Netflix支付的通用資料計劃中扣除。
AT&T的移動資料都不會直接違反網路中立性原則而被優先排序，但該系統將為AT&T客戶提供使用已支付豁免費用的線上服務的激勵。據《華盛頓郵報》報道，聯邦通訊委員會主席隨後對AT&T舉動採取的“拭目以待”的態度，為聯邦通訊委員會是否願意容忍沒有網路中立性的網際網路留下了不確定性。（無論如何，目前的聯邦通訊委員會法規免除了無線行業對網路中立性的要求。）
隨著美國寬頻提供商尋求分攤網際網路流量增加的成本，對網際網路服務的需求日益增長只會使維護網路中立性的持續鬥爭更加複雜。但正如《大眾科學》編輯在2006年的一篇社論中指出的那樣，在現有權力平衡如此嚴重地向少數寬頻提供商傾斜的情況下，網路中立性可能仍然是最明智的做法——在缺乏公平競爭環境的情況下，這種情況會留下濫用的空間。