基察普-班戈海軍基地最新一批哨兵不需要穿制服。但他們不能打卡下班休息——他們的報酬將是魚。
靠近華盛頓州普吉特海灣的這個基地，預計將接收多達20只海軍訓練過的寬吻海豚和加州海獅，作為9/11恐怖襲擊後啟動的加強安全措施的一部分，在潛艇基地周圍海岸線巡邏。
這項三年前提出的計劃，在上個月經過漫長的環境影響評估後獲得批准。海軍海洋哺乳動物專案發言人湯姆·拉普扎表示，這些動物將每週7天、每天24小時警戒，留意基地禁區水域中的游泳者或潛水員。
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計劃於2010年某個時候進行的部署，將標誌著這個成立於近40年前的海洋哺乳動物部隊的最新行動。
在越南戰爭期間，海豚和海獅被海軍徵召，協助執行從水雷探測和物體回收，到尋找和標記敵方游泳者的任務，這是美國海軍海洋哺乳動物計劃的正式組成部分。從那時起，海洋艦隊中的動物被派往其他美國海軍基地，並在伊拉克戰爭初期被部署到烏姆蓋斯爾附近的水域，幫助清除水雷。
根據海軍的說法，沒有動物在執行任務期間受傷或死亡。
拉普扎說：“我們徵召海洋哺乳動物是因為現代技術尚未趕上它們天生的感官能力。” 海豚擁有卓越的生物聲納，使其能夠為海軍找到水雷和游泳者，而海獅具有出色的弱光視覺和水下定向聽力能力，這對於深水物體回收任務和游泳者探測非常有用。此外，與人類潛水員不同，這兩種動物都可以進行多次深海潛水，而不會產生不利的健康影響。
徵召海洋分隊
這些動物沒有被訓練成自行制服入侵者或以任何方式攻擊對方。
拉普扎說，它們都在聖地亞哥的專案中心接受訓練，以提醒人類馴養員游泳者的存在，標記其位置，然後遊開，而人類則逮捕入侵者。
海軍官員表示，隨著冷戰結束，該計劃規模縮小，因為海軍認為其安全需求將減少。拉普扎說，海軍還認為，像機械聲納這樣的技術很快就會出現，可以匹敵動物的天生能力。
拉普扎說：“在1990年代後期，我們看到機器無法準備就緒，並重新啟動了該計劃。”
即使在規模縮減期間，由於動物的壽命很長——海獅通常在20多歲，海豚則在30歲以上，艦隊規模也只下降到83只。現在，服役的動物超過100只。
海軍官員不願評論華盛頓基地是否受到了可能促使加強安全的具體威脅，但表示，利用海洋哺乳動物是加強安全部隊以應對恐怖主義威脅的全面努力的一部分。
雖然海洋哺乳動物在該計劃的早期是從野外捕獲的，但自1980年代後期以來，該計劃一直在聖地亞哥的訓練機構內部繁殖海豚，並從海洋公園購買幼年海獅，負責該計劃所有海洋哺乳動物訓練和護理的馬克·希特科說。
一天的工作
在巡邏時，動物們由乘坐小型動力艇的馴養員陪同。如果海豚感覺到有入侵者，例如游泳者或潛水員，它會游到船邊並觸控感測器以提醒馴養員。然後，如果馴養員和軍事人員認為有必要進一步調查威脅，馴養員會將頻閃燈或發聲器放在海豚的鼻子上，拉普扎說。海豚經過訓練，會游到入侵者身邊，從後面撞擊他或她——這會使裝置從鼻子上掉下來——然後迅速遊開，而軍事人員則接管。
海獅的訓練方式略有不同。單獨的海獅被訓練成游到入侵者身邊，嘴裡叼著一個袖套，撞擊入侵者的腿，此時袖套會啪地一聲關上。然後，入侵者可以用動物留下的附著繩索被軍事人員拉回來。
訓練動物非常類似於訓練狗追逐球，在聖地亞哥設施擔任馴養員的文職海軍僱員克里斯·哈里斯解釋說。“從概念上講，這是相同的。動物會得到食物獎勵，我們也會給予戰術指導和口頭表揚，”他說。他們會在出生後的最初幾周內開始訓練在他們的專案中出生的海豚，他說。
這些動物目前安置在聖地亞哥訓練機構，將在2010年某個時候被空運到它們的新地點報到服役。根據希特科的說法，大約有300只海洋哺乳動物通過了海軍的計劃，儘管並非所有動物都完成了訓練並被派往外地。
數十年的積累
甚至在最近推動引入全職海洋哺乳動物衛兵來照看海軍近十幾艘潛艇和9500名人員之前，海軍就考慮在二十年前將海豚衛兵帶到基察普-班戈，但此舉因環境團體提起的訴訟而受阻，他們指控海軍未能分析擬議行動對海豚自身的影響，然後在1990年代失去了安全資金。
最近對動物部署到華盛頓基地的批評者擔心寒冷的水域可能會如何影響海豚，以及海豚和海獅的排洩物會汙染附近的貝類收穫區。拉普扎說，這些問題在環境影響評估過程中得到了解決。海軍同意在動物不巡邏時將它們安置在圍欄中，這將防止它們的排洩物滲入胡德運河，如果溫度降至52華氏度以下，海豚的圍欄將自動加熱，根據環境影響報告宣告。
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