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側寫是一個熱門話題——公民自由團體認為，基於種族、國籍或民族做出假設是不可接受的歧視，而一些著名的保守派則認為，這種方法是打擊犯罪和恐怖主義的有效手段，因此值得付出社會代價。
那麼誰是對的呢？
根據一項新的研究，在根除恐怖主義方面，對個人進行強烈側寫（即根據他們被假定的犯罪可能性，對個人進行更嚴格的審查）並不比在普通人群中隨機標記個人更有效。該研究的作者、德克薩斯大學奧斯汀分校的計算機科學家和計算生物學家威廉·普雷斯說，原因在於：恐怖分子的數量遠遠少於無辜者，對同一群良民進行篩選和重新篩選是在浪費時間和金錢。
“現有文獻傾向於忽略導致這裡結果的問題”，也就是過度抽樣的低效率，英格蘭南安普頓大學的經濟學教授約翰·諾爾斯說，他發表了許多關於種族側寫的論文。“這在現實生活中顯然是一個重要的問題，希望普雷斯的結果能引起學術界的關注。”
美國的側寫程度難以量化。根據美國大赦國際的說法，24個州制定了禁止以各種形式進行種族側寫的法律，但只有4個州禁止基於宗教的側寫。聯邦執法人員的指導方針一般禁止種族側寫，但在打擊恐怖主義、非法越境和威脅國家安全方面保留了一些餘地。雖然美國國土安全部的運輸安全管理局（TSA）在機場進行安全檢查，但它表示它不按民族或宗教進行側寫，但最近有人起訴它涉嫌這樣做。
普雷斯說，如果將側寫用於安全目的，它實際上以削弱的形式會更有效。從數學上講，按照個人被假定的犯罪機率的平方根比例進行篩選將是最佳的。換句話說，一個被認為比普通旅客成為恐怖分子可能性高九倍的人，將接受三倍的篩查。（撇開法律和道德問題不談，這種方法需要對這些機率進行準確的定量評估——這本身就是一個難題。）根據普雷斯的模型，這種所謂的平方根偏向抽樣會將資源更均勻地分配到一般人群中，從而透過撒下一張更廣闊的網來發現更多的罪犯。
純粹從政治角度來看，這項研究，今天在網上發表於美國國家科學院院刊，是否可以被解釋為支援種族、民族和宗教側寫的科學論據，儘管是以一種削弱的形式？普雷斯不這麼認為；平方根偏向抽樣如果以某種方式實施，將會大大限制側寫，以至於“重新引發關於側寫是否值得付出社會代價的道德和倫理問題”，他說。“就我個人而言，我會說不值得。”普雷斯補充說，強側寫的無效性的數學原理“實際上可能會導致人們決定根本不進行側寫。”