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在馬丁·路德·金紀念日後的星期一，布魯克林食品聯盟舉辦了資料錄入派對。那天晚上特別乾燥寒冷；即使在室內，每個人都裹著運動衫和圍巾。在八位志願者膝上放著筆記型電腦的沙發上方，掛著印度作家阿蘭達蒂·羅伊的一句名言：“不僅另一個世界是可能的，她還在來的路上。在安靜的日子裡，我能聽到她的呼吸。”
志願者們正在整理最近對紐約布魯克林皇冠高地社群 200 多家蔬菜店和便利店的調查結果。當他們敲擊鍵盤時，他們線上地圖 Foodcensus.org 上出現了彩色點。該地圖顯示了布魯克林中心幾個社群所有食品店的位置。點選某個位置（其中一個點），會彈出一個對話氣泡，顯示商店的名稱和地址，以及是否出售新鮮水果和蔬菜、全麥麵包、低脂乳製品和其他健康食品。志願者們計劃最終繪製整個行政區的地圖。
根據紐約市公共衛生區研究人員在 1 月份發表的論文，布魯克林北部和中部的一些食品店是紐約市最不健康的。領導該製圖專案的傑弗裡·希斯說：“我們希望對它的具體情況進行更詳細的描述。” 他希望該地圖能幫助居民找到新鮮食物，並幫助政策制定者評估食物的供應情況。
布魯克林的製圖工作代表著兩種日益增長的趨勢的交匯：繪製美國城市新鮮食品市場的地圖，以及私人公民建立其社群當地特徵的線上地圖。加州大學聖塔芭芭拉分校的地理學家 邁克爾·古德柴爾德 表示，公民製圖師可能會為了好玩而繪製地圖；因為該地區沒有政府製作的良好地圖，例如在海地太子港；或者記錄諸如坑窪或燒燬的交通燈等問題。
美國農業部經濟學家 米歇爾·弗·普羅格 說：“所有這一切都是在過去四年中出現的。”她在 2009 年向國會提交了一份關於“食物荒漠”的報告，即城市地區主要銷售包裝零食或快餐而不是新鮮農產品。
根據最近的研究，低收入社群的居民患肥胖症和慢性疾病的風險較高，這些社群通常位於食物荒漠中。研究人員對食物荒漠的形成提出了幾種理論。琳達·奧爾維特 和芝加哥德保羅大學的營銷研究人員 托馬斯·唐利 在 2005 年發表於《消費者事務雜誌》上的文章中寫道，超市通常無法在城市中負擔得起足夠大的店面。奧爾維特和唐利還認為，當更多的富裕家庭在 20 世紀 70 年代和 80 年代搬離美國許多市中心時，超市也隨之離開了。城市規劃研究員克利夫·蓋伊 和他在英國利茲大學的同事在 2004 年發表於《國際零售與分銷管理雜誌》上的文章中寫道，由於來自郊區超市的競爭，較小的城市雜貨店往往會倒閉。
隨著新鮮食品店離開社群，居民們發現更難以吃得好並保持健康。食物荒漠與當地較低的健康水平相關，它們可能是美國低收入人群和富裕人群之間健康差距的驅動因素。這個問題在 2008 年引起了全國的關注，當時當年的 農業法案 首次納入了研究和改善食物荒漠的資金。
現在，越來越多的美國城市正在評估它們的食品佈局。去年，美國農業部發布了美國所有縣的食品店密度地圖。經營一傢俬人諮詢公司的 瑪麗·加拉格爾 表示，她的研究人員繪製了底特律、芝加哥、辛辛那提和華盛頓特區等城市的食品店和健康統計資料。這些地圖幫助城市識別食物荒漠的位置，有時還會記錄居住在食物荒漠中的人患癌症和與飲食相關疾病的機率更高。
布魯克林的努力之處在於它是由一個由五名志願者組成的當地核心團隊而非專業研究人員運營的，他們在過去一年裡一直在該專案上工作。為了收集資料，他們只是帶著預先列印好的調查問卷到各個商店，勾選待售商品以及商店是否接受食品券福利的方框。該團隊通常與其他當地服務團體或希望完成社群服務時間的高中生合作。
作為公民製圖師，他們是第二種趨勢的一部分，地理學家表示這種趨勢正變得越來越流行。該運動的推動力來自新技術，例如製圖應用程式和支援 GPS 的智慧手機、其他手持 GPS 裝置、谷歌地圖和 OpenStreetMap（一個開源線上地圖，具有參與社會正義的歷史）。例如，在 海地 2010 年 1 月發生毀滅性地震後，OpenStreetMap 的貢獻者構建了太子港第一張數字街道地圖。位於布魯克林的 Foodcensus.org 使用 OpenStreetMap 作為其基礎。古德柴爾德說，這些工具“非常非常簡單易用，並且基本上對所有人開放”。
古德柴爾德說，像布魯克林食品聯盟的志願者一樣，許多公民製圖師利用地圖將當地問題提請官方注意。製圖專案負責人希斯說，在他們的小組收集更多資料後，他們將比較各個社群，起草解決當地需求的政策，然後遊說紐約市官員。然而，Foodcensus.org 尚未引起當地或官方的太多關注。該網站上個月啟動，但尚未追蹤其點選量，因此其建立者不知道誰在檢視它。
訪問了布魯克林小組網站的專家對此表示樂觀但謹慎。“這種詳細的資訊可能非常有用，”弗·普羅格說。為了使該地圖對居民和政策制定者都更有幫助，她希望看到健康產品的價格資料。美國飲食協會的註冊營養師兼發言人凱倫·安塞爾發現該網站的導航令人困惑。“儘管如此，有了這些資訊，Foodcensus 就有能力構建一個對消費者更有幫助且更友好的網站，”她說。她還補充說，該小組還應確保那些在家無法上網的人也能使用他們的地圖。事實上，根據布魯克林學院布魯克林研究中心主任格雷琴·馬內瓦爾的說法，27% 的布魯克林居民在家無法上網，8% 的居民依賴撥號服務，而不是高速網際網路接入。該中心的資料來自紐約市長辦公室收到的資料。
希斯在談到該聯盟的線上地圖時說：“它仍然是一個正在進行中的工作。” 他們將在下個月開始在網上並透過電子郵件向其他社群團體（例如城市食品花園協會）宣傳它。他還希望春天的溫暖天氣會吸引更多的志願者來完成調查（他們還有大約三分之二的布魯克林需要覆蓋）並提高人們的認識。