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早在發黴的舊紙質書和谷歌圖書搜尋出現之前，中世紀歐洲的大部分書籍都是寫在動物皮上的，這一做法現在可能成為追溯其起源的關鍵。
北卡羅來納州立大學羅利分校的英語副教授蒂莫西·斯廷森已經開始使用DNA檢測來追蹤中世紀手稿的歷史和年代。他的目標是：從已知出版日期和地點的書籍（如日曆和歷史書籍）中建立一個DNA資料庫，以期利用從中提取的遺傳資訊作為基準，來確定那些背景未知的書稿的年代。
“有一些誘人的跡象表明，這種方法對羊皮紙有效，”他談到DNA檢測時說，“但沒有人真正使用它。” 他說，除了追溯書面檔案的根源外，遺傳線索還可以幫助拼湊隨著時間推移而分離的手稿。
數千份脆弱的手稿仍然從中世紀（大約公元400年至1500年）倖存下來，當時歐洲大部分人口都是文盲，僧侶抄寫了幾乎所有在大陸流通的書籍。直到最近，學者們還依賴視覺分析（如筆跡樣本）來追溯大多數古代文字的起源。但斯廷森說，由於當時首選的“紙張”是由當地牛、羊或山羊的皮製成的薄羊皮紙，因此可以進行更精確的遺傳分析。“DNA提供了更具體的資訊，但還沒有人繪製出來，”他說。
斯廷森和他的團隊測試了一份15世紀法國手稿中的五頁，發現至少有兩頭不同牛的遺傳物質。“如果你能對一個有2000年曆史的木乃伊做到這一點，”斯廷森說，“你就可以對一本15世紀的書做到這一點。”
DNA檢測以前曾用於研究希臘手稿以及死海古卷。希臘克里特大學的生物學助理教授尼科斯·普拉克基斯（Nikos Poulakakis）進行了部分研究，他說他正在熱切期待美國研究的結果。他指出，除了揭示關於舊手稿和圖書館收藏的重要資訊外，遺傳物質還可以揭示古代貿易路線，甚至當時家養動物群的情況。
據斯廷森說，中世紀的手稿通常是用多達100種不同動物的皮製成的書頁寫成的。但學者們推測，至少在15世紀中期之前，大多數書籍都是用當地畜群的動物製成的，這可以使追溯它們的原產地相當可靠。
然而，英國約克大學的遺傳學家湯姆·吉爾伯特指出，“使用家養動物的材料是很棘手的。”一個畜群中的許多動物可能關係密切，甚至可能是同卵雙胞胎，而且羊皮紙在製作或之前的儲存過程中可能用其他動物產品處理過，這可能會混淆結果。斯廷森將於本月晚些時候在紐約市的美國書目學會上公佈他的研究結果。