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研究人員今天報告說，他們使用從供體小鼠前列腺移植的單個幹細胞，在小鼠體內培育了前列腺——這對雄性哺乳動物的生殖至關重要。 這些發現可能為前列腺癌的新療法鋪平道路，前列腺癌在美國每六名男性中就有一人患病。
根據馬里蘭州貝塞斯達國家癌症研究所 (NCI) 的資料，今年將有超過 186,000 名男性（大多超過 65 歲）被診斷出患有這種癌症； 每年約有 28,000 名男性因此病去世。
確定導致前列腺惡性腫瘤的細胞一直是研究人員面臨的主要挑戰。 鑑於幹細胞可以無限分裂，研究人員一直在爭論它們在疾病發展中的可能作用。 然而，確定前列腺中哪些細胞實際上是幹細胞一直很困難。
幹細胞的通常特徵是其外表面存在各種蛋白質（或細胞標記物）。 之前有三個標記物與前列腺中的幹細胞有關； 這些研究人員發現了一個額外的標記物，名為 CD117，這使他們能夠從成年小鼠的前列腺中分離出單個幹細胞。
為了確認這些細胞實際上是幹細胞，科學家將它們轉移到成年小鼠的腎臟中。 八週內，研究人員觀察到典型的前列腺組織結構，並可以測量來自生長移植體的前列腺特異性化學物質的分泌。
位於加利福尼亞州南舊金山的基因泰克公司分子生物學家、發表在《自然》雜誌上的這項研究的合著者莉莎·約翰遜表示，透過鎖定幹細胞，研究人員現在可以研究該細胞群如何幫助調節前列腺的生長。約翰遜補充說，將這些幹細胞上的標記物與癌細胞表面的標記物進行比較，也有助於科學家確定幹細胞是否會導致前列腺惡性腫瘤。
她說：“如果 CD117 細胞群確實導致腫瘤發生或癌症復發，這種細胞標記物可能成為治療靶點。” 初步工作已經表明，人類前列腺中存在少量 CD117 細胞。
美國國家癌症研究所的癌症生物學家凱瑟琳·凱利樂觀地認為，這項工作將增進對該疾病基本機制的理解。 但她警告說，“現在很難說這項工作對治療意味著什麼”，因為 CD117 的功能尚不清楚。
順便說一句，不要指望製造前列腺的小鼠會引發生殖腺的再生計劃。 佛羅里達州阿文圖拉微創前列腺手術的克朗格拉德研究所創始人兼醫學主任阿農·克朗格拉德表示，鑑於沒有明確的需求，“大多數男性會很高興擺脫前列腺，這是症狀性增大、疼痛性炎症和可能致命癌症的潛在來源。”