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他的決賽入圍年份: 1974
他的決賽專案：設計一個使用磁鐵將測試模型固定到位的風洞
專案緣起：伊蘭·克魯在 20 世紀 60 年代在俄勒岡州鄉村長大，從小就對飛行著迷。他和朋友們用竹竿、膠帶和塑膠製作了一架滑翔機。他們把這件裝置帶到附近的一個奶牛場，從山上跑下來，真的能離地幾英尺，然後墜毀。“任何我們能走著離開的著陸都是一次好的著陸，”克魯說。
幸運的是，他從那次學習經歷中倖存下來，並在高中時，在波特蘭的俄勒岡科學與工業博物館的研究專案的幫助下，決定建造一個更好的風洞，以幫助他了解其他飛行物體的空氣動力學。風洞的一個大問題是，被測物體需要一個支撐結構才能在空氣衝擊周圍時保持在原位。但是，這些約束會影響氣流，從而扭曲資料。
為了解決這個問題，克魯建造了一個風洞，其頂部和底部都襯有磁鐵。一個光電感測器監控測試物體，併發送訊號來改變磁場強度，以便它們而不是支撐結構可以將物體保持在靜止位置。“我學到了很多關於電路以及風洞和磁鐵的知識，”克魯說。這個概念還為他贏得了一次真正的飛機飛行——前往華盛頓特區參加 1974 年西屋科學人才搜尋決賽的旅行。
對職業生涯的影響：在著名的科學競賽中取得如此優異的成績，鼓勵克魯提高他的目標，並“使我有可能去斯坦福這樣的地方”，他在那裡註冊成為物理學專業的學生。他愛上了加利福尼亞，因此留在大學攻讀航空學博士學位。他的論文研究了作用在滑翔機上的力——慣性、阻力、升力、物體自身的彈性——如何相互作用。他說，在 20 世紀 70 年代後期，玩滑翔機“不是一件很安全的事情”。他研究了結構和空氣動力學之間的相互作用，進行了風洞測試，並與許多滑翔機公司合作實施研究結果。
獲得博士學位後，克魯在加利福尼亞州莫菲特菲爾德的 NASA 艾姆斯研究中心找到了一份工作。在 20 世紀 80 年代初燃料價格飛漲的情況下，他研究了當時迫切需要的更高效的飛機的想法，當然，他表示，隨著燃料價格下跌，其中一些興趣“消失了”。
他現在在做什麼：儘管公眾對高效飛機的興趣隨著石油價格的波動而起伏不定，但克魯一直致力於解決這個問題。現在，作為斯坦福大學的教授，他的主要研究領域之一是“可持續航空”——也就是說，“製造環境足跡足夠小的飛機，以便我們能夠在適應航空運輸預期增長的同時，不增加對環境的影響，”他說。
目標是什麼？將商用飛機的效率提高 50%。這不是一個隨機數字；斯坦福大學航空學系的教授 胡安·阿隆索指出，預計到 2025 年，美國的航空運輸量將翻一番。“如果你飛兩倍的量，你就必須消耗一半的量，”他說，以避免額外的環境破壞。典型的設計修改，例如稍有不同的機翼形狀的更輕材料，可以產生 2% 到 5% 的節能效果。另一方面，減少 50% 將需要完全不同的設計，並最佳化所有不同的飛機元件。阿隆索說，克魯對該領域的主要貢獻是“多學科設計最佳化”。“他是最早意識到這可以做到並且需要做到的人之一。”
更重要的是，他確實做到了。波音公司高階研究員、Liebeck 翼型（一種以高升阻比而聞名的機翼或葉片形狀）的設計師 羅伯特·利貝克說，他開發出的最佳化技術（例如，幫助工程師最大限度地降低成本或排放的方法）一直被工業界使用。“許多學者最終都在回答一個沒人問的問題，”利貝克說。“伊蘭恰恰相反。”他說，他的工作非常實用。
除了可持續航空和最佳化之外，克魯還致力於“自主飛機”（無人駕駛飛機），使超音速航空旅行成為一種可行的選擇，以及一種被稱為“腳踏式滑翔機”的飛行器。這種個人飛行器具有滑翔機的某些特性，但效能類似於滑翔機；它可以飛行更遠的距離，也更安全。
大約 20 年前，他與一些學生一起設計了這種飛行器，並最終將其商業化。如今，這種被稱為 SWIFT 的飛機正由比利時公司 Aériane 製造。“看到它從一張白紙變成許多這些東西在空中飛翔，真的很有趣，”他說。（他還指導了一位 1987 年西屋科學獎決賽入圍者 伊恩·帕特里克·索別斯基。）
克魯有三個孩子，他不想看到他們像他小時候那樣在奶牛場墜毀，所以他不再怎麼玩滑翔機了。但是，他駕駛過 SWIFT。他會如何描述它？ “我可能無法恰如其分地描述它，”他說。但是，“以鳥的速度飛行……完全安靜，向下看，看到 8,000 英尺下方的山脈和沙漠地面，這與任何其他型別的飛行都不同，”他說。“這絕對令人驚歎。”