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科學家們偶然發現了一種人體內的化學物質，有一天可能可以預防或逆轉與肥胖相關的疾病。
哈佛大學公共衛生學院（H.S.P.H.）的研究人員在《細胞》雜誌上報告說，棕櫚油酸酯是一種新發現的由脂肪細胞產生的激素，也是一種脂肪酸。（大多數激素是蛋白質。）他們認為，如果他們能夠增加其產量，他們也許能夠阻止諸如糖尿病、心臟病（由動脈硬化引起）和所謂的脂肪肝等代謝疾病，這是一種通常無症狀的疾病，會導致器官損傷以及癌症。他們推測，它也可能有助於減肥。
但是，脂肪如何幫助修剪肥胖——或者至少避免伴隨的疾病？
“自制餐永遠是最健康、最好吃的餐，”該研究的合著者戈坎·霍塔米斯利吉爾說，他是H.S.P.H.的遺傳學和代謝學教授。“同樣，最好的脂肪是你自己從你的脂肪組織中產生的脂肪。”
他說，研究人員透過改造老鼠，使其不具有將膳食脂肪輸送到儲存脂肪細胞（通常在腹部、大腿和其他對脂肪團寄主來說熟悉的地方發現）的蛋白質，從而發現了棕櫚油酸酯潛在的瘦身能力。這些動物可以說像豬一樣吃東西，但仍然保持精瘦，沒有代謝疾病，並且在它們的肝臟上沒有脂肪沉積或胰島素抵抗的跡象。（對胰島素的抵抗——胰腺產生的一種激素——會導致糖在血液中積累，而不是被肌肉吸收，這可能導致2型糖尿病。）
霍塔米斯利吉爾說，當他們試圖弄清楚為什麼這些老鼠的血液中有如此多的脂肪分子時，該團隊將這種激素追溯到脂肪細胞。通常，血液中過量的脂肪酸最終會進入肌肉和肝臟——並最終影響胰島素感應細胞，導致糖尿病。
“脂肪是許多許多化學實體的巨大湯，”霍塔米斯利吉爾說。“你不能把脂肪當作一種東西來對待。它是許多不同種類分子的組合——[這種]湯的成分很重要。”
棕櫚油酸酯參與一個被稱為從頭脂肪生成的過程，即脂肪細胞產生脂肪分子。他解釋說，天然產生的脂肪似乎具有與食物中脂肪相反的效果：它實際上阻止了脂肪在肝臟上積累並阻止了胰島素抵抗。他指出，健康的鼠類在脂肪儲備中有大量的棕櫚油酸酯，而糖尿病鼠類則沒有。然而，棕櫚油酸酯的作用機制尚未弄清楚。
“如果你能補充這種棕櫚油酸酯的來源，或者找到一種方法來啟用脂肪細胞產生更多它們自己的脂肪，這最終可能會幫助患有肥胖、糖尿病和脂肪肝疾病的人，”霍塔米斯利吉爾說。
他警告說，高棕櫚油酸酯水平可能只能防止代謝疾病，而不是肥胖本身。儘管他不能確定這種激素對人類有同樣的效果，但他確實指出，小鼠和人類的途徑幾乎相同。
在《細胞》雜誌的一篇隨附社論中，加州大學聖地亞哥分校醫學院的內分泌學家傑羅爾德·奧萊夫斯基指出：“早期研究表明，人類[脂肪細胞]從頭生物合成脂肪酸的能力遠低於齧齒動物模型。” 他說，還需要做更多的工作來確定較高水平的棕櫚油酸酯是否也與人類代謝疾病的減少相一致。