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到 2013 年，世界上最強大的火箭可能不屬於 NASA、波音或任何其他航空航天領域的傳統巨頭。如果初創的太空飛行公司 SpaceX 成功，它將屬於一個相對的新手。
PayPal 聯合創始人、加利福尼亞州霍桑市公司負責人埃隆·馬斯克在 4 月 5 日的新聞釋出會上宣佈，SpaceX 正在建造一種名為獵鷹重型的新型火箭，其推力足以將 53,000 公斤的物體送入低地球軌道。目前世界各地使用的大型運載火箭，例如美國宇航局即將退役的太空梭；波音和洛克希德·馬丁公司的聯合發射聯盟運營的德爾塔 4 火箭；以及歐洲航天局的阿麗亞娜 5 火箭，其有效載荷能力最高約為 20,000 至 25,000 公斤。（美國宇航局阿波羅時代的土星 5 號助推器，其軌道有效載荷能力為 118,000 公斤，比當今存在的任何火箭都強大得多。）
這一宣告是在美國宇航局自身努力建造用於深空旅行的新型重型運載火箭的困難時期釋出的。預算困境以及與國會目標並不總是吻合的目標，使得美國宇航局提出的重型太空發射系統成為一個有爭議的話題。（簡而言之，國會為該系統規定了一系列規範，美國宇航局局長表示這些規範既不可行也沒有必要。） SpaceX 表示，獵鷹重型火箭的設計符合美國宇航局載人航天的安全標準，但可能需要不止一個發射器才能將載人任務送往近地小行星或其他一些深空目的地。
獵鷹重型火箭的第一級將包含三組九個梅林發動機，這實際上使 SpaceX 在較小的獵鷹 9 火箭上使用的助推器陣列增加了三倍。馬斯克在華盛頓特區國家新聞俱樂部的釋出會上宣佈，一架完工的獵鷹重型火箭應在 2012 年底到達加利福尼亞州的范登堡空軍基地，並在 2013 年進行試飛。他說，美國政府和私營部門都表示對使用獵鷹重型火箭將航天器和衛星送入軌道“有濃厚的興趣”。（大型火箭的吸引力在於它們有能力一次發射更重的航天器或多個航天器。）
馬斯克表示，69 米高的獵鷹重型火箭每次發射的成本約為 1 億美元，他並對這家新興公司的競爭對手（可能包括聯合發射聯盟，其費用並未公開）的收費價格進行了抨擊。“其他供應商有點像對待地毯市場，”馬斯克說。“他們會收取他們認為你能負擔得起的價格。”
但是，作為新來者也有一些不利之處。馬斯克指出，SpaceX 的潛在客戶都不太熱衷於率先使用一種未經證實的新型火箭，因此該公司正在自掏腰包進行首次飛行作為演示。