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奧巴馬總統的 NASA 計劃——或者至少是其修改後的版本——在 9 月 29 日晚些時候清除了一大障礙，當時眾議院同意了參議院關於該航天機構為期三年的授權法案的版本。 該立法將增加一次太空梭飛行任務，使剩餘的太空梭任務總數增加到三次，並將為商業運營商在太空梭於 2011 年退役後將宇航員送回軌道鋪平道路。
奧巴馬預計將簽署的這項法案，列出了 2011 年、2012 年和 2013 年財政年度的授權支出，但分配給該機構的實際資金將取決於後續的撥款立法。
在他二月份的預算請求中，奧巴馬提議對 NASA 的業務方式進行全面改革，基本上放棄了該機構之前建造一套新的火箭和航天硬體，將宇航員送入近地軌道，然後送往月球的目標。 相反，總統的計劃呼籲將近地軌道服務的開發委託給私營部門。 在因忽略了宇航員如果不去月球，將前往何處，以及在什麼時間框架內前往的細節而受到批評後，總統在四月份宣佈，前所未有地訪問附近的 小行星將是首要目的地，可能最早在 2020 年代，隨後是在 2030 年代執行載人火星任務。
參議院通過了其授權法案，該法案與奧巴馬為 NASA 在 2011 財政年度要求的 190 億美元相符，於 8 月 5 日透過。 該法案授權在 2011 年撥款 6.12 億美元用於開發商業載人航天和貨運服務，並在 2012 年和 2013 年分別撥款 5 億美元用於商業載人航天開發。 但是，在七月份提出的非常不同的眾議院法案對私營部門的承諾要小得多——2011 年僅為 6400 萬美元——並提議將 NASA 探索預算的大部分用於基本上恢復奧巴馬試圖取消的 戰神火箭系列。
參議院授權法案戰勝眾議院版本對於像 SpaceX 等 私營航天公司來說是個好訊息，這些公司可能會在太空梭退役後填補空白，將宇航員送入軌道。 “該法案使 NASA 走上令人興奮的道路，專注於近地軌道以外的探索，同時認識到美國公司已準備好在結束我們依賴俄羅斯將宇航員送往國際空間站方面發揮寶貴作用，”SpaceX 執行長埃隆·馬斯克在一份事先準備好的宣告中表示。
然而，參議院的版本幾乎沒有讓 NASA 退出火箭業務。 僅在 2011 年，授權法案就預算了 11 億美元繼續開發最初計劃在戰神火箭頂部發射的獵戶座太空艙，以及 16 億美元開發一種名為太空發射系統的運載工具，以將宇航員送出近地軌道。 該法案在眾議院以 304 票對 118 票獲得透過，時間是晚上 11:36，接近馬拉松式立法日的尾聲，當時眾議院準備休會至 11 月 15 日，即秋季選舉之後。
“正如您所能想象的那樣，我們很高興擁有這項為期三年的授權法案，”NASA 副局長洛裡·加弗 在 9 月 30 日與記者的電話會議中表示，稱國會兩黨的支援是對該機構的強烈信任投票。 “我認為很明顯，我們的太空計劃激發了跨越黨派界限的熱情，”加弗說。
額外的太空梭飛行最早將於 2011 年 6 月發射，將用於為國際空間站補給硬體，以延長其可用性。 “我們有一個空間站，我們都對它的執行狀況感到自滿，”加弗說。 “我們很樂意在空間站上放置額外的備件。”
康奈爾大學行星科學家兼非營利組織行星學會主席 吉姆·貝爾 說，國會採取行動併為 NASA 批准了相當大的預算是一件好事。 貝爾說，總的來說，這項立法似乎是朝著正確方向邁出的一步，它制定了一個健康地球科學、機器人探索和技術開發計劃，以及其他方面。 “另一方面，我們對擬議的新載人航天計劃的支援相當不溫不火或有所保留感到有點失望，”貝爾說。 “我們堅決支援政府最初的提案，”他補充說，該提案更側重於商業投資以及載人航天新技術的研發。
國會授權的計劃更符合現有技術。 該法案規定，太空發射系統應儘可能基於太空梭和戰神火箭衍生部件，並規定了該運載工具的效能指標。 “看起來國會正在介入並試圖製造火箭。 因此，這項法案如此具體和規定性有點不幸，”貝爾說。 “我們真的希望 NASA 專注於探索而不是運輸。”