新的研究表明，假裝患有精神疾病症狀的人可能會讓自己相信他們真的有這些症狀。根據7月9日線上發表在《臨床與實驗神經心理學雜誌》上的研究，當人們看到被操縱的答案時，也會採納併為自己從未報告過的疾病跡象辯解。研究結果不僅表明，故意假裝生病會演變成無意識地誇大症狀，還表明對自身精神健康的認知容易受到暗示的影響。這項研究對於人們假裝精神疾病以利用法律制度的情況具有特別重要的意義。
加州大學爾灣分校的心理學家伊麗莎白·洛夫特斯（Elizabeth Loftus）說：“這項研究揭示了人們開始相信自己有本來不會認可的問題的幾種方式。”洛夫特斯以其在虛假資訊和虛假記憶方面的研究而聞名。“一種方式是給他們關於他們之前報告過的資訊的虛假資訊，但這項研究揭示了另一種暗示，即誘導人們本質上撒謊。這給他們留下了一種持續這樣做的殘餘效應。一旦你讓人們報告特定的症狀，比如‘我有點難以集中注意力’，即使他們自己永遠不會這樣說，你也會把他們變成後來會說他們確實難以集中注意力的人。”
在這項新研究中，荷蘭馬斯特裡赫特大學的心理學家哈拉爾德·默克爾巴赫（Harald Merckelbach）及其同事首先要求31名本科生閱讀一個關於刑事被告的故事，該被告非法侵入一座中世紀建築，移開了一些石頭，這些石頭致命地傷害了一名年輕女孩，並被指控犯有誤殺罪。實驗人員告訴所有參與者假裝自己是故事中的被告，並完成一份名為“偽裝症狀結構化量表”（SIMS）的75項真假自評精神健康調查。默克爾巴赫說，SIMS包括“大多數真正患者不會認可的非常離奇和極端的症狀”，例如聽到一直存在的聲音或感覺腿上綁著1000公斤的重物。研究人員要求一部分受試者誠實地填寫調查問卷，並指示其餘受試者誇大他們的症狀，以期假裝患有精神疾病並減輕刑事責任。
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本科生完成調查問卷後，被要求花一個小時玩遊戲和做任務，例如數獨謎題，然後再一次完成SIMS。這一次，研究人員指示兩個小組都誠實地填寫調查問卷（儘管仍然扮演被告的角色）：假裝生病的參與者被告知他們已被檢測為造假者，需要用真實的答案完成調查問卷；另一組被告知有時人們會改變對症狀的想法，因此他們應該再次填寫SIMS。最初誠實報告症狀的小組幾乎沒有改變他們的答案。但是，儘管被要求真誠，那些假裝患有精神疾病的人仍然繼續誇大他們的症狀。
在第二個實驗中，研究人員要求另一組28名本科生完成症狀自評量表90（SCL-90）——一份包含90個專案的關於一般精神壓力的自評調查，包括注意力不集中、社交焦慮、抑鬱、悲傷和驚恐發作，以及頭痛等軀體症狀。參與者使用五點量表來評估他們經歷每個專案的頻率，其中0表示“完全沒有”，2表示“偶爾”，4表示“一直”。
實驗人員再次讓本科生在完成調查問卷後忙於數獨謎題——但這一次，研究人員在參與者分心時秘密地更改了他們的一些答案。具體來說，研究人員操縱了兩個專案：一個關於注意力不集中，另一個關於社交焦慮，如果參與者圈選了3（“很多”）或4，則將低分提高兩個量表點或將分數降低兩個點。
然後，實驗人員將答題紙還給本科生，並要求他們解釋他們在10個專案上的得分，包括兩個被修改過的答案。57%的受試者沒有注意到兩個被操縱的答案，超過三分之二的受試者為他們從未實際報告過的分數辯解。例如，如果研究人員將參與者最初在注意力不集中上的得分從0改為2，參與者會透過引用過量咖啡或對考試的焦慮來解釋答案。實驗人員隨後向參與者提供了SCL-90的30項簡略版本，發現第二次填寫時，那些為自己被操縱的答案辯解的人在SCL-90上的填寫方向與操縱方向一致。儘管這種轉變在統計學上具有顯著意義，但默克爾巴赫及其同事希望透過更多的研究來獨立證實這一點，他們在研究中指出。
默克爾巴赫說：“如果你扮演患有疾病的角色，那麼在某個時候，這些症狀可能會變得對你來說非常真實。”他補充說，從有目的地偽造症狀到真正相信這些症狀的轉變可能會因醫患關係而加劇。“例如，當談到頸部扭傷或慢性疲勞綜合徵時，你可以想象一個一開始只是表現出這些症狀的患者，但是當醫生問他‘你也有這個或那個症狀嗎？’並且一遍又一遍地提出這些問題時，患者可能會忽略他們正在扮演角色的事實。”
洛夫特斯認為，這項新研究也表明了人們是如何自欺欺人的。“第二個實驗更像是我做過的虛假資訊實驗，”洛夫特斯說，她指的是研究，在這些研究中，有意的操縱性問題影響了人們對車禍錄影的記憶。“他們不知道自己被欺騙了。但這項研究表明，你也可以欺騙自己。在第一個實驗中，他們[參與者]知道他們是故意偽造的。這就像一個謊言——一種謊言。但後來，即使他們知道自己不需要這樣做，他們也沒有停止撒謊。他們已經欺騙了自己。”
默克爾巴赫和洛夫特斯都認為，最近的這項研究與法律程式中的裝病尤其相關——當人們為了特定的個人利益（如減輕刑事責任或增加經濟賠償）而假裝生病或受傷時。默克爾巴赫從20世紀俄羅斯劇作家列昂尼德·安德烈耶夫（Leonid Andreyev）的戲劇《兩難困境》中獲得了研究靈感，劇中一個裝病的角色最終發展出了他偽造的症狀。默克爾巴赫說：“安德烈耶夫是第一個描述這種現象的人，他是一名法庭記者。”“他可能親眼目睹了這種情況。”
洛夫特斯說，為了自身利益而裝病實際上可能是一種自殘形式。“在某種程度上，這表明當人們捲入訴訟並有動機表現得比實際受傷更嚴重一些，以獲得更好的和解時，他們實際上是在透過偽裝來傷害自己。他們正在變得妄想。”
默克爾巴赫對此表示贊同，並指出裝病也可能影響被告人對事件的記憶。“許多被警察逮捕的罪犯聲稱失憶：他們對犯罪的真實記憶因偽造失憶而受到破壞，”他說。
默克爾巴赫補充說：“整個裝病研究領域目前正在蓬勃發展，出現了新的工具和測試來檢測裝病者——幾乎出現了工具、測試和策略的流行。我認為這項研究表明，即使被指示要誠實，人們也可以堅持裝病者的角色。如果你真的想篩選裝病者，你需要一個考慮到有意和無意成分的測試。僅僅有一個簡單的自評列表是不夠的，因為你不知道這個人是真的在裝病還是在自欺欺人。”
洛夫特斯還在這項新研究中看到了治療潛力，她思考了一種她稱之為“假裝良好”的假設策略，這種策略可以透過幫助患者相信認知技能的提高和疾病症狀的減輕來激勵患者。“臨床醫生應該開出一種假裝的形式嗎？你不會希望患者假裝焦慮，但也許他們可以假裝相反的情況。也許他們可以假裝注意力非常集中，”洛夫特斯說。
默克爾巴赫認為這個想法很吸引人。“整個想法對我來說是全新的，”他說，“我自己沒有想到……。但是，如果它可以以更具治療意義的方式應用，那麼可能值得對此進行一些實驗。”