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一項新的研究表明，未能戒掉煙癮的吸菸者不僅損害了自己的身體，還可能錯失結交新朋友的機會，在某些情況下，甚至無法維持老朋友的關係。
研究人員在《新英格蘭醫學雜誌》(NEJM) 上報告說，對超過 12,000 名吸菸者（及其朋友、家人和同事）進行的為期 30 年的分析表明，嘗試戒菸可以透過成為社交群體中的一種現象（如一群大學生或一家小公司的同事）來充當“人脈磁鐵”。
根據這項研究，戒菸通常涉及人際網路，這些人會將資訊（和行為）傳播給他們互動的其他小團體。該研究的合著者、哈佛醫學院的醫療保健政策教授尼古拉斯·克里斯特基斯說：“從深層意義上講，你的戒菸與你周圍兩到三度的人的戒菸之間存在關聯。你不認識的人，他們的行為會在網路中產生漣漪，並影響你。”
克里斯特基斯說，這種效應會引發“戒菸級聯”，類似於電網上的燈光逐個熄滅，直到最終徹底熄滅。像實際停電一樣，電網中不受斷電影響的部分通常是網路邊緣的部分——在戒菸級聯中，則是那些繼續吸菸的人。
馬里蘭州貝塞斯達國家老齡研究所行為和社會研究部門的主任理查德·蘇茲曼表示，這項研究揭示了幫助吸菸者和其他成癮者戒除習慣的方法。“如果戒菸的決定在社交網路中層層傳遞，”他在一份宣告中說，“那麼這項研究為公共衛生運動提供了一種強大的新方法來影響行為。”
克里斯特基斯及其同事詹姆斯·福勒是加州大學聖地亞哥分校的政治學副教授，他們使用了來自弗雷明漢心臟研究的受試者的資料，建立了一個由 12,067 人組成的網路，每個人透過家庭、工作或社會關係與其他人相連。在詳細的心臟研究中，參與者目前的健康狀況（包括吸菸狀況）和社會聯絡每四年更新一次，這使得該資料整合為分析吸菸行為的理想選擇。
那些與研究中很多人有聯絡的人會發現自己處於大型社交叢集的中心。克里斯特基斯指出，在研究開始時，吸菸者和不吸菸者同樣有可能成為這些中心人物之一，但隨著吸菸變得越來越不受歡迎，吸菸者轉移到這些網路的邊緣，而那些已經停止吸菸（或從未開始吸菸）的人有更多的聯絡。
福勒指出，在檢視資料時，他震驚地發現吸菸者移動到社交圈外部的模式是如此清晰。“不僅僅是（吸菸者）不那麼受歡迎，”克里斯特基斯補充說，“而且他們的朋友也不那麼受歡迎。”
研究人員發現，不出所料，配偶對另一個人的吸菸行為影響最大。如果伴侶戒菸了，他們的另一半也有 67% 的機會戒菸。朋友的影響力大約只有一半；如果一個人的兄弟姐妹戒菸了，他們只有 25% 的可能性受到啟發而戒掉這個習慣。
科學家發現，受過至少一些大學教育的人被認為是戒菸過程中更有幫助的夥伴，並且更容易受到他人的影響而放棄吸菸。克里斯特基斯指出，過去的研究表明，較高社會經濟階層的人最先接受社會趨勢——諷刺的是，20 世紀初的吸菸就是其中之一。
合著者福勒說，教育的目標之一是使人們更容易接受社會規範。“教育有助於人們走到一起，協調一個特定的專案，”他說。“這裡的專案是健康行為——特別是吸菸。”
在《新英格蘭醫學雜誌》上一篇隨附該研究的社論中，加州大學舊金山分校健康與醫療保健教授史蒂文·施羅德警告說，要警惕堅定不移的吸菸者被邊緣化。“吸菸邊緣化的風險在於，它進一步孤立了吸菸率最高的人群——患有精神疾病、藥物濫用問題或兩者兼有的人，”他寫道。“這些人已經因其潛在的精神疾病而受到汙名化。加上與吸菸相關的恥辱的進一步負擔，使得他們更難實現他們及其家人所追求的健康。”