超大份的食物和缺乏鍛鍊可能不是美國肥胖蔓延的唯一原因。一項新的研究發現，有一個肥胖的朋友會使一個人也出現腰圍增大的可能性增加 57%。
這種影響對於親密的朋友最為強烈，但如果朋友的朋友——甚至他們的朋友——體重增加，也會發生這種情況，這表明肥胖像一種社會傳染病一樣蔓延，這種現象在 2000 年出版的《引爆點》一書中被普及，用來解釋從卡車司機帽到管理理念的各種時尚。
研究人員表示，傳染效應的發生可能是因為我們模仿或無意識地採納了我們所尊重的人的行為，在試圖對抗肥胖時應將此考慮在內。
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根據疾病控制和預防中心 2004 年的統計，十分之六的美國成年人超重，31% 的人肥胖（與 30 年前的 15% 相比急劇上升）。
儘管另一項最近的研究發現，單個基因突變會使肥胖風險增加高達 67%，但遺傳學無法解釋肥胖趨勢的急劇上升。生活方式的選擇或現代生活的其他特徵也一定在起作用。一些研究人員甚至提出，腸道細菌感染是一些肥胖病例的原因。
哈佛大學社會學教授和哈佛醫學院醫學社會學教授尼古拉斯·克里斯塔基斯說：“談論肥胖流行病已經很流行了，但我們開始懷疑是否真的存在流行病：肥胖真的會在人與人之間傳播嗎？”
克里斯塔基斯和加州大學聖地亞哥分校的政治學家詹姆斯·福勒分析了弗雷明漢心臟研究中 12,067 名參與者 32 年的最新記錄，該研究自 1948 年以來每四年跟蹤一次馬薩諸塞州一個小鎮居民及其後代的健康狀況。
除了在每次隨訪中列出他們的配偶和家庭成員外，參與者還提供了可能會知道他們未來下落的密友的名字；其中 70% 以上的人也被納入研究，從而形成了一個密集的社交網路，適合識別類似流行病的影響。
研究人員在該網路中發現了肥胖朋友的聚集，但《新英格蘭醫學雜誌》線上報道稱，這些聯絡似乎並非由體重相似的人互相聚集或未被發現的原因造成的。
當兩個人各自將對方列為朋友，其中一人體重增加時，另一個人肥胖的可能性增加了 171%。然而，如果兩人中只有一人認為對方是朋友，那麼肥胖更有可能只傳播給持有這種觀點的人。
一個朋友的朋友有肥胖症的人，其肥胖風險增加了 20%，對於第三代朋友，該風險降至 10%。相比之下，一個肥胖的兄弟姐妹使風險增加 40%，配偶使風險增加 37%。
地理位置對結果沒有影響：一個肥胖的鄰居沒有影響，但一個體重增加且住在遠方的朋友似乎仍然會增加肥胖的風險。同性的人也對彼此有更強的影響。
克里斯塔基斯說，這一發現與顯示基於群體的減肥計劃（如跑步俱樂部和體重觀察者）益處的其他研究結果相符。他補充說，社交網路的影響應該納入關於抗肥胖運動的成本和成功潛力的決策中。
北卡羅來納大學社會學教授兼卡羅萊納人口中心主任芭芭拉·恩特威斯爾說：“這是一項非常重要的研究。……據我所知，沒有其他類似的研究。”
她說，健康研究通常側重於個人行為，而親戚和朋友的作用則更像是一個謎。“我認為這是大型研究計劃中非常重要的一步。”