上次冰河時代將阿巴拉契亞山脈變成了北美的諾亞方舟。
山峰為冰川之上提供了最後的綠色避難所，吸引了來自北美洲東半部的物種。大約一萬年後，許多物種留了下來，這些山脈成為該國生物多樣性最高的地區之一——從飛鼠到淡水貽貝——應有盡有。就在上個月，生物學家在南阿巴拉契亞山脈偶然發現了一個全新的蠑螈屬，這是美國50年來首次發現新的脊椎動物屬。
根據1998年能源部的估計，在這片生物多樣性之下蘊藏著285億噸無煙煤。這種礦物對該地區的特性和經濟至關重要，以至於西弗吉尼亞州上個月宣佈其為官方州巖。
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利潤豐厚的煤炭是透過山頂爆破移除獲得的——炸掉山頂，並將殘餘物傾倒到山谷和河床中。環保組織表示，這種做法對該地區的水、土地和野生動物造成了可怕的破壞——但他們一直不願使用一種強大的武器，即《瀕危物種法》來對抗它。
少數幾個嘗試過的全國性團體遇到了針對煤礦開採的特殊物種審查程式，而且大多數團體為了避免破壞與地區藍領盟友的脆弱夥伴關係而完全避免了它。
生物多樣性中心 (Center for Biological Diversity) 的生物學家蒂埃拉·柯里 (Tierra Curry) 說，結果，阿巴拉契亞山脈已成為滿足煤炭需求的“國家犧牲區”。生物多樣性中心。
不同的標準
《瀕危物種法》通常要求魚類和野生動物管理局正式審查任何可能對瀕危或受威脅物種產生負面影響的聯邦授權、資助或管理的行動。魚類和野生動物管理局的生物學家研究專案對物種可能產生的影響，然後可以建議替代方案、緩解措施，甚至完全放棄專案。
環保組織經常就魚類和野生動物管理局的審查起訴該機構，如果他們認為該機構批准的專案未能透過《瀕危物種法》的審查。他們在 1990 年代就曾這樣做，以阻止太平洋西北地區的老齡林採伐，理由是這將損害斑點貓頭鷹。
但煤礦開採免除了審查標準。相反，內政部依賴一份名為“1996 年生物意見”的檔案。
1995 年，地面採礦辦公室要求澄清《瀕危物種法》對其許可和決策的影響。在由此產生的 15 頁檔案中，魚類和野生動物管理局官員認為，透過遵守《地面採礦法》規定的環境條款，礦場經營者可以確保所有當前或未來瀕危物種得到保護。因此，官員們認為，內政部在頒發煤礦許可證之前，不需要魚類和野生動物管理局的正式審查。
為了取代正式審查，內政部的地面採礦辦公室和州監管機構要求礦業公司聘請政府批准的承包商對其進行任何潛在瀕危物種的調查。魚類和野生動物管理局國家煤炭能源協調員克里斯蒂·約翰遜·休斯 (Christy Johnson Hughes) 說，這些調查需要獲得州和聯邦生物學家的批准，他們會提供非正式指導，說明如何最大程度地減少礦山對物種的潛在影響。
未來的煤礦還需要獲得美國環保署和陸軍工程兵團頒發的《清潔水法》許可證，但休斯說，雖然這些機構可以選擇在該過程中要求進行正式的瀕危物種磋商，但它們“很少”這樣做。
聯邦官員為現行政策辯護。“以我的經驗來看，工程兵團和[地面採礦辦公室]都非常努力地響應受威脅和瀕危物種的需求，我認為他們做得越來越好，”休斯說。“我們會盡可能瞭解情況，並且在處理物種需求時，我們會盡力做到非常保守。”
煤炭行業對此表示贊同。“以我個人觀點來看，煤炭行業受到的監管比我熟悉的任何[其他]行業都多，”肯塔基州貿易協會 煤炭運營商協會的遊說者傑夫·斯皮克斯 (Jeff Speaks) 說。斯皮克斯補充說，行業團體有充分的動機在自我報告中保持誠實，因為拒絕瀕危物種調查或其申請的任何其他部分所造成的延誤將使他們損失數百萬美元。
環保組織對此表示異議。
生物多樣性中心的柯里在肯塔基州諾特縣的兩座煤礦之間長大，後來搬到西部在中心位於俄勒岡州波特蘭的辦公室工作。她說，這種特殊標準為阿巴拉契亞地區的環境破壞開了綠燈，這在其他地方是不可想象的。“我讀過關於胡德山國家森林公園道路維修的生物意見書，其篇幅比[1996 年生物意見書]還要長，後者聲稱要解決所有煤礦開採活動對所有物種的影響，”她說。“在俄勒岡州，你永遠不會獲得炸燬山頂三分之一的許可——這絕對不可能發生。”
南方環境法律中心 (Southern Environmental Law Center) 的首席律師黛博拉·默裡 (Deborah Murray) 說，該檔案依賴於錯誤的邏輯來保護煤礦開採免受《瀕危物種法》的約束。默裡說，如果沒有魚類和野生動物管理局的生物學家對礦山進行正式審查，就無法確保經營者遵守《地面採礦法》的物種條款，因此也無法確保他們完全遵守《瀕危物種法》。南方環境法律中心。
默裡說，規劃階段的非正式磋商完全不能取代正式審查。聯邦生物學家的正式審查需要公眾評議期和數月的研究才能做出可以在法庭上質疑的決定。“非正式磋商沒有任何影響力，”默裡說。“許可機構可以忽略這些意見。他們也可以忽略……正式磋商，但他們這樣做會自食其果。”
南方環境法律中心的論點似乎在內政部獲得了一些支援。
2008 年，該組織代表國家公園保護協會提起訴訟，指控在更改河流緩衝帶規則以放寬對山頂爆破礦工可以傾倒到水道中的物質的限制時，缺乏《瀕危物種法》磋商。內政部引用了 1996 年的意見來放棄磋商，再次辯稱現有條款提供了充分的保護。但今年 4 月，內政部長肯·薩拉查 (Ken Salazar) 表示，未能考慮對物種的影響“沒有透過氣味測試”，撤回了河流緩衝帶規則的更改，同時他的部門正在重新審查。
團體在策略上存在分歧
薩拉查的“氣味測試”評論對環保組織來說是一場小小的勝利，但遠未達到他們希望奧巴馬政府最終交付的徹底禁止山頂爆破移除政策。據知情人士透露，在宣佈下一步對抗山頂爆破移除之後，環保組織之間出現分歧。
默裡說，南方環境法律中心宣佈計劃向內政部請願，要求徹底廢除 1996 年的生物意見書，要求內政部在向個別礦山頒發許可證之前，請魚類和野生動物管理局的生物學家介入。去年，布什政府駁回了一份類似的請願書，但默裡說，新政府可能會更接受。
關於接下來發生的事情，各方說法不一。一位第三方觀察員說，在反對山頂爆破移除採礦的戰略會議期間，塞拉俱樂部和地球正義強烈反對採取物種角度。
多年來，這兩個團體一直致力於在阿巴拉契亞地區與當地反對山頂爆破移除採礦的人士建立夥伴關係，這兩個團體表示，這些人主要關注這種做法對當地土地、水和公共健康造成的損害。
據訊息人士稱，這兩個團體表示擔心，正在進行的關於瀕危物種的討論可能會損害他們的事業，因為它可能會幫助煤炭公司將山頂爆破移除採礦的反對者描繪成願意為了保護蜉蝣和小龍蝦而犧牲該國最貧困地區之一的工作崗位的局外人。
經濟福祉與環境保護之間的所謂權衡取捨已經是山頂爆破移除辯論中的一個論點。該地區目前流行的一張保險槓貼紙上寫著：“拯救一名煤礦工人，殺死一名抱樹者。”
地球正義組織的瓊·馬爾赫恩 (Joan Mulhern) 和塞拉俱樂部的亞倫·伊舍伍德 (Aaron Isherwood) 是為各自團體從事山頂爆破移除工作的律師，他們說戰略討論的情況有所不同。他們說，他們不反對使用《瀕危物種法》來對抗山頂爆破移除採礦；他們只是選擇不自己使用它，因為他們認為它既不是最有效的策略，也不是最能引起他們所代表的當地團體共鳴的策略。
“如果你與該地區的人們談論山頂爆破移除對他們長大的地方造成的破壞，對現在居住在那裡的人們造成的損害……這些是他們最關心的事情，”馬爾赫恩說。
南方環境法律中心的默裡說，保護阿巴拉契亞地區物種的相同措施——例如水汙染控制和森林保護——對於保護當地人民至關重要。
但馬爾赫恩說，礦業公司一直在試圖扭轉這種論點。“如果你看看礦業公司的評論，他們試圖說這一切都是關於‘蜉蝣與工作崗位’，”她說。“無論環保組織怎麼說，礦業公司都會試圖說山頂爆破移除的影響並不那麼重大。我認為他們向任何人提出這種論點，除了他們自己之外，都沒有成功。”
塞拉俱樂部的伊舍伍德說，目前，這些團體計劃繼續向奧巴馬政府施壓，要求其將山頂爆破移除採礦視為違反《清潔水法》的行為。“我認為我們需要執行《瀕危物種法》，但並非每個山頂爆破移除礦山都會影響受威脅或瀕危物種，”他說。“我們真正需要的是奧巴馬政府執行《清潔水法》，結束山頂爆破移除採礦。”
當地環保主義者對瀕危物種的角度表示懷疑，但隨著越來越多的山脈被炸燬，奧巴馬政府正在權衡，所有選擇都仍然擺在桌面上，西弗吉尼亞州塞拉俱樂部主席吉姆·斯科尼爾斯 (Jim Sconyers) 說。他沒有出席據稱發生辯論的戰略討論會。西弗吉尼亞州塞拉俱樂部。
“如果你過來想讓我們談論瀕危物種，我們可能會認為你是在緣木求魚，”斯科尼爾斯說。“但誰知道呢？也許有一天我們會這樣做。”
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