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新的基因研究結果表明，生活在大約一百萬年前的早期人類非常接近滅絕。
猶他大學鹽湖城分校的人類遺傳學家林恩·喬德說，基因證據表明，當時早期人類物種（包括直立人、匠人和古老的智人）的有效種群——遺傳多樣性的指標——約為18,500人（據認為現代人類是從直立人進化而來的）。這個數字轉化為總人口最多為55,500人。
喬德說，人們可能會認為，當時原始人類的數量正在擴大，因為化石證據表明，我們人類屬的成員正在非洲、亞洲和歐洲傳播。但是，喬德及其同事目前的這項研究表明，相反，大約一百萬年前，人口及其遺傳多樣性面臨重大挫折。該發現詳述於1月18日出版的《美國國家科學院院刊》。
為了做出這些估計，喬德的研究小組掃描了兩個完全測序的現代人類基因組，尋找一種稱為Alu序列的移動元件。Alu序列是DNA的短片段，它們在基因組的區域之間移動，儘管頻率很低，但它們在一個區域的存在表明該區域非常古老。由於較老的含Alu區域有時間積累更多的突變，該團隊還能夠根據其核苷酸多樣性來估計區域的年齡。然後，該團隊將這些舊區域中的核苷酸與兩個基因組中的總體多樣性進行比較，以估計現代人和早期人類之間有效種群大小的差異，從而估計遺傳多樣性的差異。
德克薩斯大學阿靈頓分校的進化遺傳學家塞德里克·費斯科特說：“這是一種原創方法，因為他們表明你可以使用移動元件……來標記基因組的區域。”
研究人員估計的約18,500人的有效種群表明，一百萬年前原始人類的遺傳多樣性程度是今天人類的1.7到2.9倍。（其他研究表明，目前的有效種群約為10,000人。）喬德說，現代有效種群比目前的人口數量（近70億）小得多，原因是人口爆炸發生，可能是由於大約10,000年前農業的發展。他不認為早期人類的有效種群和實際種群之間會有如此驚人的差異。
喬德認為，一百萬年前遺傳多樣性的減少表明，人類祖先當時經歷了一場災難性事件，其破壞性與據稱7萬年前幾乎消滅人類的超級火山一樣。“我們經歷了這些週期，我們的種群規模曾經很大，但也曾經非常非常小，”他說。