一項新的分析表明，微小的、跳躍的DNA片段看起來越來越不像基因組垃圾，而更像是哺乳動物進化中的重要參與者。
研究人員在人類基因組中沒有明顯作用的部分（即構成基因組 95% 的所謂垃圾DNA）中，發現了 10,000 多個可能具有功能的短 DNA 片段。這些片段似乎是轉座子的片段，轉座子是能夠自我複製並插入新位置的 DNA 片段，最多可達數百萬次。
斯坦福大學的進化發育生物學家 Gill Bejerano 是進行這項研究的團隊成員，他說：“其中一個大問題是：基因組中新的功能性 DNA 來自哪裡？”“我們認為我們在這裡發現了一種以前被低估的力量。”
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Bejerano 和他的同事透過尋找在六種哺乳動物物種（人類、黑猩猩、獼猴、狗、小鼠和大鼠）中幾乎相同的垃圾 DNA 序列來識別轉座子片段。研究人員認為，這種相似性表明進化保留了 DNA 的某些功能，否則會累積小的錯誤。
他們將保守序列與雞基因組中發現的序列進行比較，以剔除在哺乳動物進化之前存在的任何序列。在《美國國家科學院院刊》本週線上發表的一篇論文中，他們報告說，5% 的獨特的哺乳動物元素在序列上與轉座子相似。Bejerano 說，其餘 95% 的來源尚不清楚。
儘管保守的轉座子元素髮現在所謂的基因沙漠中（基因稀疏），但它們距離在胚胎髮育過程中活躍的基因非常近，包括所有已知的有助於細胞相互粘附的生化途徑成員。
保守元素的實際功能仍未經過測試，但這種接近性表明，進化可能已經利用垃圾 DNA 片段來控制附近基因的活動，Bejerano 說。
透過這種方式，基因可能會在新的位置或新的時間變得活躍，從而導致物種之間的差異。 研究人員以前發現了一些保守的轉座子元素的例子，但它們是孤立的案例，Bejerano 說。“這是一種全基因組現象，似乎發揮著重要作用。”
儘管如此，95% 神秘的保守垃圾 DNA 仍然存在。 下一步：弄清楚它來自哪裡。