我們正處於新一輪核軍備競賽的早期階段。它尚未引起大眾的廣泛關注，我們《大眾科學》希望我們的特別報道將幫助人們認真思考耗資 1.5 萬億美元（萬億）擴建美國核武庫計劃的危險和影響。該計劃中最具爭議的部分可能涉及翻新陸基導彈系統。升級後的核導彈將部署在五個州的數百個發射井中，這些發射井可能容易受到攻擊。正如我們的社論所指出的，這基本上是在國家腹地豎起一個“踢我”的標誌。
一位不擴散問題學者告訴記者艾布·斯特里普，未來十年將是核武器的“繁榮時期”。斯特里普帶我們參觀了美國各地的核武器基地，以瞭解之前的軍備競賽如何塑造了歷史，以及新一輪軍備競賽可能帶來怎樣的未來。
鈽是一種奇怪而可怕的物質。作家莎拉·斯科爾斯是少數幾位沒有高度安全許可就能參觀新墨西哥州戒備森嚴的洛斯阿拉莫斯國家實驗室設施的人之一，在那裡，鈽被塑造成新的核彈芯，以引發裂變和聚變反應，正如她所說，這些反應使核武器成為核武器。
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部署在美國西部各地發射井中的警戒狀態核武器具有一種反常的戰略目的：充當“巨大的海綿”來吸收敵方導彈。真的。《大眾科學》在 1976 年和 1988 年發表的文章顯示了攻擊這些武器陣地可能造成的放射性塵埃。現在，核武器專家塞巴斯蒂安·菲利普已使用先進的建模技術建立了地圖，以說明這種汙染可能導致數百萬人死亡。
作為我們網站上這個專題報道的一部分，我們有一個 20 分鐘的紀錄片，名為《放射性塵埃》，由電影製作人杜伊·林圖、塞巴斯蒂安·圖因德和妮娜·伯曼（伯曼的照片與印刷版故事一起刊登）製作，追溯了核武器在美國西部的遺留影響。在一個由五部分組成的播客系列《保留地上的導彈》中，主持人埃拉·韋伯是曼丹族、希達察族和阿里卡拉族的成員，她帶領聽眾踏上了一段個人旅程，瞭解更多關於她的社群及其與核武器的長期關係。
在美國，高達 20% 的人患有閱讀障礙，這是一種使學習閱讀變得困難的疾病。許多正在與閱讀障礙作鬥爭的年輕人沒有得到適當的診斷或獲得他們需要的學業幫助，這通常是由於一種過時的測試方法，這種方法已被公認為存在缺陷多年，但仍在許多學校系統中使用。“差異模型”將學生的閱讀技能與其智商（本身就是一種有缺陷的測試）進行比較，並且僅在存在不匹配時才診斷為閱讀障礙。記者莎拉·卡爾展示了這種模型以及類似的模型如何讓太多的孩子得不到幫助，她也提供了希望，讓更多的孩子可以學會閱讀。
暗能量是科學史上最奇怪的發現之一。25 年前，兩個研究團隊獨立發現宇宙正在膨脹，而不是收縮——不僅如此，而且膨脹還在加速。暗能量，無論它是什麼，都在導致膨脹，自從它被命名以來，我們已經瞭解了很多關於它的資訊（但還遠遠不夠）。作者理查德·潘內克分享了物理學家們為理解暗能量和我們宇宙的命運而嘗試的巧妙方法。
《大眾科學》2023 年 12 月刊的撰稿人
作家、藝術家、攝影師和研究人員分享故事背後的故事
妮娜·伯曼 新核時代
妮娜·伯曼（上圖）是一位常駐紐約的多媒體記者，她經常報道美國軍方造成的環境汙染。但直到最近，“像大多數美國人一樣，我幾乎沒有意識到我們將要為整個核武庫進行資本重組，”她說。“它真的悄無聲息地溜過去了。”她最初關於這個主題的作品演變成了本期關於新核時代的特別報道的一部分，該報道探討了對相互確保摧毀的大規模——但悄無聲息的——再投資的後果。“這有點像，好吧，我們一直都有[核導彈]，所以為什麼不繼續擁有它們呢？有什麼大不了的？”伯曼說。“我們被提供的選擇非常有限。”
作為“繁榮時期”的攝影師和研究員，她走遍美國各地，參觀了直接受到核武器影響的社群。在內布拉斯加州和北達科他州，導彈發射井令人不安的怪異感讓她印象深刻：“你知道地下有致命的東西。但你也會看到奇怪的、平庸的東西，比如前面的移動廁所。”伯曼喜歡電影，在拍攝任務時腦海中經常會浮現一部電影。對於這個專案，她說，“整個事情都是《奇愛博士》。”
艾布·斯特里普 繁榮時期
記者艾布·斯特里普說，住在新墨西哥州，你“無法避開洛斯阿拉莫斯”。洛斯阿拉莫斯國家實驗室是原子彈的誕生地，坐落在格蘭德河谷上方。即使它正在加緊生產新的鈽彈芯以取代美國的核彈頭武庫，它仍在清理曼哈頓計劃的遺留問題。
為了本期報道，斯特里普在美國西部進行了一次公路旅行，以追蹤鈽“從搖籃到墳墓”的影響。作為旅程的一部分，其中包括二疊紀盆地沙灘上的廢物處理場和懷俄明州農場旁邊的地下導彈儲存庫，他去了科羅拉多州前洛基弗拉茨工廠的所在地。該工廠生產鈽彈芯，直到 20 世紀 80 年代後期因違反安全規定而被關閉。如今，一個野生動物保護區矗立在這片受汙染的土地上，毗鄰閃閃發光的新住宅開發區。這些社群的核歷史、現在和未來是多層次的，充滿了經濟和文化張力。“這個故事的任務，”斯特里普說，“是以一種複雜的方式來思考這個問題。”
塞巴斯蒂安·菲利普 犧牲區
在 20 多歲時，塞巴斯蒂安·菲利普是一名工程師，負責分析法國海基彈道核導彈的安全性，仔細研究數千頁的資料和檔案，以發現不一致之處和潛在的危險問題。他很快決定轉向核武器政策研究，並申請了普林斯頓大學的博士課程。巧合的是，他的面試是在 2011 年 3 月 11 日——海嘯襲擊福島核電站的那一天。隨後的爆炸擴大了菲利普對核武器安全和風險的思考範圍，他現在是普林斯頓大學的研究科學家，研究這些問題。
為了本期報道，菲利普模擬了美國腹地儲存的核武器潛在爆炸造成的放射性塵埃。結果令人作嘔，尤其是最壞情況的地圖。“有好日子，也有壞日子。而那天真是糟糕透頂，”他說。尤其令人震驚的是對美國境外加拿大和墨西哥大片地區的影響。即使在這個領域工作了幾十年，“我以前從未見過[像這樣的地圖]。”
梅琳達·貝克 誤診閱讀障礙
當梅琳達·貝克在三年級時被診斷出患有閱讀障礙時，她決定選擇一個不必閱讀或寫作的職業。“我告訴自己我可以成為一名芭蕾舞演員，或者我可以成為一名藝術家。而我沒有那麼靈活，所以我想我還是當一名藝術家吧。”貝克作為一位屢獲殊榮的插畫家，她的職業生涯仍然涉及大量的電子郵件，但拼寫檢查等技術功能幫助她駕馭一個並非為適應她的大腦而構建的職業世界。
對於本期關於閱讀障礙的專題報道，貝克描繪了她在閱讀頁面上的文字時所感受到的痛苦和挫敗感。如果她不在每行下面放一個書籤，就會感覺行與行之間散開了。“它們都纏在一起了，”她說。將自己的感受提煉成一件藝術品是一項獨特的挑戰。“通常作為插畫家，我們講述的是別人的故事。”但這個專案的個人性質讓貝克能夠以“一生無意的研究”的豐富性來講述這個故事。