在黑色電影經典《雙重賠償》中，保險代理人被描繪成冷血地追求事實。但直到我看到保險公司好事達最近的一則廣告，我才意識到保險代理人對神經科學的重視程度。好事達建議家長投票支援分級駕駛執照法，因為青少年的“背外側前額皮質”尚未成熟。
正如這則廣告所暗示的那樣，汽車保險費率存在年齡段劃分是有原因的。我們的駕駛方式取決於我們的大腦，它從不成熟開始，經歷短暫的巔峰，然後常常緩慢地走向衰老。
駕駛能力的一個重要因素是大腦如何處理視覺。毫無疑問，整體視力會隨著年齡增長而下降。“有效視野範圍”（UFOV）也會下降，即在不移動眼睛或頭部的情況下，您可以獲取資訊的視野範圍。較小的UFOV與發生事故的較高機率相關。
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視覺表現的一些與年齡相關的下降是不可逆轉的。但這並不意味著對此無能為力。大腦具有可塑性，這意味著它可以透過生長新的連線來響應新的活動。這就是計算機訓練程式發揮作用的地方。諸如ACTIVE之類的臨床試驗，該試驗在1990年代後期招募了2802名老年人參與一項關於訓練記憶力、推理能力和處理速度的長期有效性的研究，表明定期使用這些程式可以改善一般的認知功能。
視覺處理方面也可能發生類似的情況。在2003年《自然》雜誌上發表的一篇論文中，羅切斯特大學的心理學家肖恩·格林和神經科學家達芙妮·巴維利爾發現，玩《榮譽勳章》等動作影片遊戲可以改善視覺處理的指標，包括UFOV。格林和巴維利爾認為，玩這類遊戲“能夠從根本上改變視覺注意力處理”。
兩家提供認知訓練軟體的公司也為專門想要改善視覺系統的人們提供產品：舊金山PositScience公司生產的InSight和以色列Cognifit公司生產的Cognifit Senior Driver。之前我評測過旨在改善認知的計算機程式[參見卡斯帕·莫斯曼撰寫的《大腦訓練器》；《大眾科學·思想》，2009年4月/5月/6月]。最近我嘗試了視覺處理軟體。我試用了InSight和DriveFit一週。我甚至拉上我66歲的母親瑪麗·莫斯曼一起試用，看看它們對老年目標受眾的效果如何。
在讀到弗吉尼亞州一名六歲男孩安全地駕駛他母親的福特金牛座以超過60英里/小時的速度去上學的新聞後，我決定將這些遊戲與流行的《俠盜獵車手》進行比較。這個孩子是在《俠盜獵車手》上訓練的。這款流行的快節奏影片遊戲能否為喜歡冒險的老年人提供一種令人上癮、可玩的替代訓練軟體？
啟動引擎
Cognifit提供認知訓練軟體，也提供改善駕駛員視覺皮層系統功能的軟體。我測試了Cognifit Senior Driver（每月19.95美元或每年179美元），Cognifit於2009年10月線上釋出。（我母親使用的是早期的基於CD的版本Golden DriveFit。）
首先，我接受了初步評估以建立基線。透過這個水平後，我遇到了一系列練習。其中一個遊戲旨在加強“分散注意力”，您基本上是在玩經典影片遊戲Pong，同時每次在周圍出現兩個相同的物體時按下空格鍵。它給大腦帶來了拖累，這與我不得不從輔路左轉到繁忙的林蔭大道，同時追蹤右側、左側和前方的交通時的感覺非常相似。“關於分散注意力是否真的存在，目前還沒有定論，”認知心理學教授、Cognifit創始人兼總裁什洛莫·佈雷茲尼茨說。“這可能只是注意力從一項任務到另一項任務的非常有效的‘切換’。”
佈雷茲尼茨說，Cognifit在分析駕駛員的表現時發現，隨著年齡的增長，我們失去了發現右側快速駛來的物體的能力。“對左側的偏好非常明顯，尤其是在您只有很短時間的情況下，”他說，並指出這種現象很可能與左半球的運動優勢有關。Cognifit Senior Driver遊戲Sign Posts旨在加強周邊視覺。道路標誌——例如警告可能有鹿在路上——短暫地出現在螢幕的最左側或最右側。然後，玩家會看到四個標誌，並被問及其中是否有任何一個與第一個標誌匹配。演算法會適應右側的任何潛在弱點。
Cognifit Senior Driver還具有一項練習，表面上可以透過要求您點選一個圓圈並將其操縱透過迷宮來提高手眼協調能力。這是一項棘手的工作。我母親覺得協調遊戲很難，這是可以理解的。她使用的是帶有觸控板的筆記型電腦而不是滑鼠。這種體驗提出了一個重點：沒有多少老年人擁有符合人體工程學的設定，這將使程式更易於使用。
另一款遊戲要求使用者估計在螢幕上移動的物體的相對速度——有些形狀像汽車，有些則不像。對於駕駛員來說，此功能似乎非常重要，儘管佈雷茲尼茨承認該程式無法重現實際體驗。“但我們對模擬真實事物不感興趣，”他說。“我們正在迫使大腦做一些與您以前做過的事情不同的事情。” 事實證明，這方面是腦力訓練的一個重要主題。
Cognifit Senior Driver對我來說很辛苦，就像Golden DriveFit對我母親來說一樣。“我發現練習遊戲很累，”她評論道。如果Cognifit有商業合作伙伴，可以將得分兌換成實物產品，她會更願意堅持下去：“即使是一杯拿鐵咖啡也會成為我的動力。” 佈雷茲尼茨說，她可能覺得Golden DriveFit很難，因為它沒有Cognifit Senior Driver中加入的智慧自適應功能。我嘗試了這兩個版本，發現Cognifit Senior Driver在匹配我的技能水平方面確實比Golden DriveFit更靈活，但在後來的版本中，重複性任務的基本枯燥仍然存在。
我母親在以宇宙飛船為特色的短期空間記憶任務中表現最佳，而在分散注意力方面表現最差。為了替她那一代人無法跟上計算機訓練的年輕人的步伐辯護，她提醒我，年輕人也有缺陷：“當然，老年人需要鍛鍊分散注意力。但也許年輕人應該努力延長他們的注意力持續時間。”
在使用Golden DriveFit後，我母親沒有立即注意到她的駕駛有任何改善。但她住在加拿大新不倫瑞克省北部，那裡的交通稀少，十字路口很簡單，最大的道路危險是迷路的駝鹿。“我可以想象，在繁忙的城市裡，這個程式會更有幫助，”她說。
當我之前評測腦力訓練程式時，我事後發現我更能記住電話號碼了。好像它們是快閃記憶體卡，在您需要時彈出。我母親也有類似的經歷——她的記憶力有所提高，但駕駛技術沒有提高。“我確實記住了一個[書中]的頁碼，這通常是我不會期望的，”她說。
駛上高速公路
我試駕的下一個程式是PositScience公司的InSight（PC或Mac版售價395美元）。構成InSight的五個遊戲中有四個是基於卡琳·鮑爾和丹·羅恩克開發的標準測試中的練習，這兩位學者提出了UFOV的概念。鮑爾和羅恩克創立了Visual Awareness公司，將其測試推銷給保險公司等客戶。PositScience重新設計了這些練習，使其更有趣，並提高視覺記憶以及UFOV。第五個遊戲是Sweep Seeker，它可以提高接收來自眼睛輸入的腦神經元的速度。
“人們沒有意識到大多數活動都是全腦活動，”PositScience科學家亨利·馬恩克說。“很容易說您正在瞄準一小部分。” 但是，當您駕駛時，不僅僅是一個大腦區域參與其中。您的眼睛將資訊傳送到初級視覺皮層和枕葉的其他部分；處理後的資料移動到頂葉，頂葉負責方向和注意力。額葉做出決定並命令運動皮層在行人位於汽車前方時踩下剎車。“瞭解資訊的流動非常重要，”馬恩克說。MRI影像顯示，InSight中的練習激活了視覺路徑中的重要區域。從長遠來看，他說，“會發生物理性的溼性變化——建立新的突觸，加強現有的突觸。脂肪髓鞘更厚地包裹軸突。”
InSight的會話持續約45分鐘，而Cognifit Senior Driver為20分鐘。您玩一套遊戲，並且在您第一次玩每個遊戲時，InSight會對您進行嚴格的評估。這些評估是InSight的主要缺點。我發現InSight比它的老兄弟，認知訓練程式Brain Fitness更有趣。但有時這種滿足感似乎過分了。Sweep Seeker有時似乎可以自行執行，當您觸發一連串對齊並消失的圖塊時——很像彈球機有時會發出的鐘聲和燈光的高潮。
PositScience聯合創始人兼首席科學官邁克爾·默澤尼奇表示，這種過剩是故意的。研究表明，玩影片遊戲會釋放多巴胺，多巴胺是一種在獎勵迴路中很重要的神經遞質。“眾所周知，當您去拉斯維加斯時，阿爾茨海默病的症狀通常會消失，”他說。
在Sweep Seeker中，一組平行線出現在一個小電視螢幕上，這些線快速移動以會聚或發散；這些被稱為蓋伯模式。您必須決定剛剛發生了什麼，這個過程旨在提高早期視覺皮層中神經元的效能。“我們試圖實現的主要目標是讓使用者在空間上記住和重建資訊，”默澤尼奇說。“這就是為什麼我們猛擊像對線條進出做出快速決定這樣愚蠢的事情。我們試圖提高提取的質量。”
在Bird Safari中，它針對UFOV，您在螢幕中心看到一隻鳥，不久之後它消失了，取而代之的是一群鳥，它們在周圍短暫閃爍。您必須單擊包含與您最初看到的鳥匹配的單隻鳥的扇區。Bird Safari和Jewel Diver——一個貝殼遊戲，您在晃動的氣泡後面追蹤隱藏的珠寶——與駕駛沒有直接聯絡。但是，與Cognifit Senior Driver的Pong遊戲一樣，當您玩它們時，您可以感覺到精神肌肉在伸展，就像您在交通複雜的五岔路口遇到高峰時一樣。
不幸的是，我沒有機會從我母親的角度瞭解老年駕駛員使用這個程式的情況。當她安裝並嘗試使用InSight時，一些計算機故障使她一遍又一遍地重複第一次評估。“這不是孩子們玩了就不想停下來的那種東西，”她冷冷地說。PositScience技術支援無法解決她的問題，因此她無法執行完整程式。
尋找冒險
“人們認為這些程式是馬馬虎虎的，”默澤尼奇談到他公司的InSight時說。“但我們已經超越了這一點。人們不明白的是，這實際上是藥物，而且在不久的將來他們會明白的。”
如果腦力訓練是藥物，那麼Cognifit和InSight就是青黴素——而《俠盜獵車手》就是快克可卡因。動作豐富的GTA系列影片遊戲因其無緣無故的暴力行為而受到抨擊。但不可否認的是它們很有趣。當我“試駕”《俠盜獵車手》（罪惡都市，背景設定在邁阿密）時，我的午休時間消失殆盡。在錯誤的道路上行駛，碾壓行人並偷走他們的錢，劫持救護車——它可以讓您做任何事。但我確實想知道，我試圖用衝鋒槍掃射30名幫派成員，我的大腦可能會從中獲得什麼有益的效果。
大腦和認知科學教授巴維利爾發現，動作影片遊戲對視覺系統具有顯著而持久的影響，這種影響遠遠超出了遊戲本身。“它們對基本視覺、注意力和您如何監控視覺場景都很有好處，”她說。槍戰大屠殺呢？“您更擅長監控視野中的幾個不同物體——這被稱為基於物件的注意力。” 巴維利爾發現，三個關鍵因素決定了動作影片遊戲改善視覺系統的能力：它必須要求處理速度；它必須要求靈活分配資源；並且使用者必須透過掌握獲得自信。
也許不出所料，我母親對玩《俠盜獵車手》沒有任何興趣，所以我不得不自己進行訓練。我可以報告說，《俠盜獵車手》對駕駛員的大腦有相當大的影響。它削弱了抑制力。當我在購物之旅中駕駛家裡的斯巴魯時，我更加註意人行道上的行人，但我的腦海中有一個小聲音告訴我撞倒他們並搶走他們的現金和毒品。我的善良本性感到震驚。也許玩這個遊戲提高了我的基於物件的注意力，但複雜的心理學在起作用，很難弄清楚玩這款特定的影片遊戲對駕駛員——或保險公司——是否有淨收益。而且，毫不奇怪，它的刺激最適合睪酮水平高的年輕男性。
即將到來：折扣？
我詢問臨床神經科學家彼得·斯奈德，InSight和Cognifit Senior Driver等程式是否真的能有效改善老年駕駛員的腦功能和駕駛能力。斯奈德最近回顧了腦力訓練的科學文獻[參見羅伯特·古迪爾撰寫的“腦力訓練遊戲和軟體有效嗎？”，頭條新聞；《大眾科學·思想》，2009年7月/8月]。他的結論是，只有PositScience有理由聲稱其認知訓練產品有效。
斯奈德認為，問題在於很難衡量特定任務的改進，因為用於衡量改進的測試與任務本身過於相似。但是，斯奈德說，對於視覺處理（與認知相反），我們很可能會得到一個直接的答案，因為訓練——在諸如Jewel Diver之類的遊戲中——與實際駕駛截然不同。至於這兩個程式是否有助於提高駕駛水平，他說，“衡量駕駛模擬器中的進步比設計研究來確定老年人是否思維更好要容易得多。” 他“謹慎樂觀”地認為InSight和Cognifit Senior Driver可能會像其製造商聲稱的那樣有效。
為了確定使用這些程式來提高駕駛技能是否真的有效，好事達已與PositScience合作進行一項正在進行的研究。賓夕法尼亞州超過5000名好事達客戶（均超過50歲）接受了InSight培訓；該公司目前正在將這些駕駛員的事故數量與對照組進行比較。
好事達發言人克里西·波西說，“如果完成該軟體確實能提高駕駛水平，好事達希望為駕駛員提供折扣。” 另一方面，對於那些未透過UFOV測試或無法完成InSight的人，保費可能會上漲。但是，那些認為這不公平的人將面臨像《雙重賠償》中虛構的太平洋全風險公司的理賠員巴頓·凱伊斯一樣冷酷無情的保險代理人，他確信菲利斯·迪特里希森的丈夫不可能從一輛緩慢行駛的火車上摔死。
注意：這個故事最初印刷時標題為“駕駛與大腦”