加州大學舊金山分校的神經科學家邁克爾·默岑尼奇毫不留情地描述了隨著歲月流逝，我37歲的大腦將會變得多麼遲鈍。
“你的操作速度會逐漸下降，”他說。“你的大腦在處理資訊時會變得越來越嘈雜。” 我將越來越難以弄清楚我剛才聽到或看到了什麼。 罪魁禍首：與年齡相關的認知衰退，默岑尼奇說這是生理變化和一種叫做負面大腦可塑性的結合——這相當於阿諾德·施瓦辛格的肱二頭肌所發生的情況。
默岑尼奇說，對抗負面大腦可塑性的一種方法是定期使用越來越多的專門為此目的而設計的軟體產品進行訓練。他創立了 Posit Science 公司，該公司生產其中一種軟體包。
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隨著嬰兒潮一代年齡的增長，認知訓練越來越受歡迎。 SharpBrains 是一家專門從事認知健康的市場研究公司，其報告顯示，從 2005 年到 2007 年，美國健腦健身業務從 1 億美元增長到 2.25 億美元。 這種增長在很大程度上是由任天堂的《腦年齡》的成功推動的[請參閱我對它和其他兩款健腦訓練遊戲的評論，見“迴圈訓練”；《大眾科學·思維》，2006 年 6 月/7 月]。 研究確實證實，有規律的腦力鍛鍊對老年人有益。 ACTIVE 是一項始於 1998 年的全國性臨床試驗，共有 2,802 名老年人參加，結果發現，在“處理速度”等特定領域的訓練會帶來至少持續
五年的改善。
我最近試用了八款最新的健腦健身程式，每款程式訓練一週。 這些程式在重點、質量和使用樂趣方面差異很大。 “就像健身器材一樣，如果你不使用健腦鍛鍊程式，它對你沒有任何好處，”喬治梅森大學輔助生活/老年住房管理專案主任安德魯·J·卡爾說。 人們往往不會使用枯燥的裝置。 “我記得 NordicTrack 曾經是最流行的東西。 每個人都跑出去買了一臺，結果 90% 的都變成了你臥室後面的衣架。”
經過八週的測試，我學到了一些關於該軟體的有用知識，儘管我當然沒有感覺自己變得更聰明。 這並不奇怪； 我還年輕，也沒有認知困難。 Cogmed America 執行長喬納斯·詹迪說：“如果你有嚴重的問題，那麼這種訓練的價值就更高。”
問題是，這些程式是否能像你自己鍛鍊大腦一樣好——例如下棋或學習演奏樂器。 可能不是，但它們是方便的軟體包，集成了許多領域的訓練。
針對成人的程式中，哪一個比其他程式更好？ 很難說，可能永遠不會進行適當的比較研究。 從下面的評論開始，這些評論按程式目標領域組織，然後利用網上眾多的免費試用優惠，看看哪種最適合你。 最重要的是你是否喜歡使用其中一種程式，以及它是否在合適的水平上挑戰你。 你會堅持使用它，還是它會變成衣架？ 你的大腦健康危在旦夕。
聽覺欣賞 製造商：Posit Science
名稱：Brain Fitness Program Classic
適用物件：老年人
價格：395 美元（單使用者）； 495 美元（雙使用者）
你得到的：CD-ROM、說明手冊、耳機
購買地點：www.positscience.com
Brain Fitness Program Classic 提高了你識別聲音作為語音和理解語言的能力。 它從最基本的水平開始——口語中常見的向上和向下頻率掃動——並逐步發展到音節、單詞、句子和故事。 它的有效性得到了針對兒童和老年人進行的科學試驗的支援。
Brain Fitness 具有鍍金的使用者介面，就像你在一家昂貴的私人診所一樣。 螢幕上的按鈕很大。 說明是針對那些反應時間比普通中年成人稍慢的使用者設計的——大多數時候都很清楚你該做什麼，儘管老年人可能會覺得冗長的介紹部分比我更有幫助。
在訓練期間，我可以注意到我的聽力敏銳度有所提高，就像你在上完音樂欣賞課後能夠辨別出莫扎特交響曲中的木管樂器一樣。
然而，我發現 Brain Fitness 的練習非常重複，因此樂趣就像在跑步機上跑步一樣。 設計者試圖用影像和摩登原始人式的動畫來彌補這種新奇感的缺乏，這些影像和動畫為堅持下去的使用者提供了獎勵。 期待看到鋼琴演奏者和他的狗在下一個片段中會做出哪些平淡的惡作劇，這足以讓我有動力完成這一週。 現年 66 歲的默岑尼奇說，Brain Fitness 的改進版將於 2009 年春季的某個時候推出，它將更具遊戲性和娛樂性。
神經有氧運動 製造商：HappyNeuron, Inc.
名稱：Brain Fitness
適用物件：成人
價格：CD-ROM 版 89.95 美元； 線上會員資格 9.95 美元/月或 99.95 美元/年
你得到的：CD-ROM 或線上會員資格
購買地點：CD-ROM 版在 www.amenclinics.com/store 的“遊戲”部分； 線上會員資格在 www.happyneuron.com
當我註冊 HappyNeuron 的網站時，一位電子“教練”迎接了我，他為我提供了一個根據我的需求和能力量身定製的程式。 HappyNeuron 美國子公司執行長勞拉·費伊說，這位教練就像健身俱樂部的教練一樣，HappyNeuron 是一家法國公司，於 2002 年首次在歐洲釋出其軟體。 費伊說，就像教練一樣，“它試圖提出適當的挑戰”。 “但它永遠不會將目標拉伸得太遠，以至於你會傷害自己。”
這位教練沒有說話，但使用 HappyNeuron 的 Brain Fitness 感覺就像在和一個帶有法國口音的教練一起做有氧運動。 說明書的語法很古怪，偶爾會出現法國式的拼寫，儘管很明顯有人重新設計了遊戲的表面，以吸引美國人。 例如紐約的籃球：目的是重新排列不同球網中不同數量的球。 但對於北美體育迷來說，三個籃球疊在一起放在一個籃筐裡，總感覺有點不對勁。
我喜歡“破譯”遊戲，你必須從假的埃及象形文字中破譯一句引言。 引言的來源從莎士比亞到說唱歌手，如 The Game。（有用的線索：說唱歌手喜歡提及自己的名字。）
費伊解釋說，遊戲的基礎理論是存在認知活動的五個不同領域：記憶力、注意力、語言、視覺空間技能和執行功能。 這些遊戲旨在刺激大腦區域的神經網路，這些區域以前透過功能性磁共振成像與這些活動聯絡起來。
隨時隨地玩遊戲 製造商：任天堂
名稱：Brain Age2 適用物件：成人
價格：遊戲 19.99 美元； DS 遊戲機 129.99 美元
你得到的：手持遊戲機和遊戲卡
購買地點：許多地點，部分列在 www.nintendo.com/consumer/retail/retail_retailers.jsp
一天早上，在華盛頓特區紅線地鐵上玩任天堂的 Brain Age2 上班時，我從遊戲機上抬起頭，看到我的鄰座，一位年輕人，正專注於他自己的任天堂遊戲——一款涉及到宇宙飛船發射大量導彈的遊戲。 “我正在為一家雜誌評論這個程式，”我說，希望他不會認為我的智力實際上很差。
我沒必要擔心。 “理想的腦年齡是多少，20 多歲左右，對吧？” 這位名叫約翰·本頓的 23 歲男子問道，他是一名國會助理。 本頓知道 Brain Age2，因為他在幾年前第一版推出時就玩過。 “我總是得分很高。” 這對我來說是個好訊息，因為玩了一週後，我的官方腦年齡仍然是 52 歲。 本頓也和我一樣對任天堂的字元識別軟體有意見：“你寫了一些東西，它卻認為你寫了別的東西。”
Brain Age2 大致基於日本東北大學神經科學家川島隆太的研究。 川島的晃動的大腦袋在你開始時迎接你，並就一天中的時間或你的狀況進行單方面的對話。 就我而言，通常是，“你累了嗎？ 撣掉灰塵，明天再試。”
你從簡單的遊戲開始，例如用旋轉的字母圈造詞。 你玩得越多，解鎖的遊戲就越多。 而且 Brain Age2 中的遊戲在很大程度上與原始 Brain Age 中的遊戲不同，這使得發現遊戲設計師想出了哪些新的鍛鍊來鍛鍊我的前額葉變得有趣。 如果你經常玩，而不是如果你提高了你的分數，Brain Age2 就會弔起多樣性的誘惑，這是一件好事，因為隨著時間的推移，我並沒有變得更好。
也許我的部分問題是我只在火車上玩。 在手持控制器上玩的 Brain Age2 似乎非常適合火車通勤者——它可以讓你跳過你不喜歡的遊戲，這樣你就不會成為那個顯然對著他的黑莓大喊“石頭、剪刀、石頭、石頭、剪刀”的討厭鬼。 但我發現，便利性的悖論在於你需要一個安靜的環境來集中注意力。 擁擠的地鐵車廂裡喋喋不休的聲音——更不用說你可能錯過車站的有效想法——都會讓人分心。
超級大腦 製造商：Cognifit
名稱：MindFit/Cognifit Personal Coach
適用物件：老年人
價格：下載版 139 美元； 盒裝 CD-ROM 版 149 美元； 線上會員資格 19.99 美元/月
你得到的：下載版、CD-ROM 版或線上會員資格
購買地點：www.e-mindfitness.com
MindFit 是以色列海法大學心理學家、Cognifit 執行長什洛莫·佈雷茲尼茨的心血結晶，Cognifit 是一家總部位於以色列的公司，在美國和歐洲設有辦事處。 理想的訓練方案是每週一小時，分為三個療程。 佈雷茲尼茨說：“如果你的短期記憶可以增加一到兩項，那麼這在日常生活中可能是革命性的。”
我測試了一個名為 Cognifit Personal Coach 的線上測試版。 我登入後，程式立即進行了一項詳盡而又令人疲憊的評估。 其中一項測試是手眼協調能力，要求我在迷宮中追蹤一個球。 我擔心在 Cognifit 的資料庫中，我的名字與高笨拙係數聯絡在一起，儘管我不認為這完全是我的錯。 也許遊戲的設計者沒有考慮到這個事實，但普通的滑鼠墊並非設計用於將滑鼠拖動六英寸或更長的距離。 因此，我測試失敗了。 此後，我接受了更多的協調性練習，以糾正我所謂的缺陷。
儘管如此，我真的很喜歡其中的一些遊戲。 “超級大腦”就是其中之一，它是棋盤遊戲“Mastermind”的變體，你可以在其中推斷出一系列符號。 在另一個遊戲中，我必須在一個巨大的矩陣中找到縱橫填字遊戲風格的隱藏單詞。 然而，我嘲笑像“BELL”這樣的短詞隱藏在一大片字母中。
佈雷茲尼茨說，Cognifit Personal Coach 與競爭對手的不同之處在於，使用者不易察覺的方式。 它使用複雜的人工智慧來製表使用者在不同認知維度上的得分，並仔細校準挑戰。 例如，如果程式感覺到你在某種模式下達到了平臺期，它會讓你休息一段時間。 佈雷茲尼茨說：“然後你可以稍後回來，走得更遠。” 他自己也使用 Cognifit，但他說真正讓他保持敏銳的是與聰明的年輕程式設計師一起工作，他們會問他棘手的問題。
皮層運動 製造商：Lumosity
名稱：Lumosity
適用物件：所有年齡段的成人
價格：9.95 美元/月； 79.95 美元/年
你得到的：線上會員資格
購買地點：www.lumosity.com
Lumosity 是我每天最渴望玩的程式。 它的內容似乎與其競爭對手的內容沒有太大差異。 但它的使用者介面與任天堂的一樣設計精良。
我唯一的抱怨是我的日常訓練結束得太快了。 完成所有療程不到 15 分鐘。 如此短暫的訓練能完成任何事情嗎？ 另一方面，我意識到，在過去的幾個月裡，我每天做仰臥起坐的時間不到 15 分鐘，但我的腹肌比我開始之前更適合海灘了。 也許大腦也是如此。
表面上，目標是增加一個叫做“亮度”的量。 這個概念起初敲響了我的庸醫警報，但這只是為了激發你的競爭慾望。 每個訓練療程你都會被分配四到五個遊戲，你將透過一個入門階段，進入涵蓋注意力、記憶力、處理速度和認知控制的模組。 然後你將進入致力於這些模式中每一種的擴充套件階段。
Lumosity 的遊戲是標準配置，但經過精心修飾，使其真正有趣。 例如，在一個鍛鍊視覺空間注意力的練習中，你盯著一個四乘四的網格，卡通怪物和蔬菜戰利品在網格上彈出。 圖形消失後，你必須追蹤一條避開怪物但拾取獎勵蔬菜點的路線。 我喜歡觀鳥遊戲，其中鴿子、鸛等會在隨機位置短暫出現，你必須在它們出現的位置點選相機圖示，同時記住在螢幕中間閃爍的字母。 我承認，這款遊戲的吸引力在一定程度上要歸功於飛碟射擊。
大腦過濾器 製造商：MyBrainTrainer
名稱：MyBrainTrainer
適用物件：所有年齡段的成人
價格：9.95 美元/三個月； 29.95 美元/年
你得到的：線上會員資格
購買地點：www.mybraintrainer.com
如果 Posit Science 的程式感覺像一家獨家但枯燥的瑞士診所，那麼 MyBrainTrainer 感覺就像那些在白天電視上的犯罪節目之間做廣告的醫生之一的辦公室。
主頁非常雜亂——實際上，它給你帶來了你的第一次大腦鍛鍊。 僅僅弄清楚如何進入遊戲就是一項挑戰。 在第三天，在第一個練習之後，我被轉移回似乎是錯誤的頁面，並花了數分鐘點選任何看起來有希望的東西。 然而，當我回到正確的頁面後，我不清楚我應該玩每個遊戲一次還是兩次。
這些遊戲似乎和任何遊戲一樣有效。 但我猜想，許多使用者會很快感到沮喪並放棄 MyBrainTrainer。
扭轉乾坤 製造商：瑞士伯爾尼大學
名稱：BrainTwister
適用物件：老年人或患有 ADHD 的兒童
價格：60 美元（單使用者）； 325 美元（站點許可證）
你得到的：CD-ROM，包括 PDF 格式的手冊
購買地點：www.braintwister.unibe.ch
工作記憶是允許你集中注意力的短期儲存，對於閱讀理解和解決問題至關重要。 更好的工作記憶與學業和職業成功相關。
幾年前，馬丁·佈施庫爾是瑞士伯爾尼大學的一名博士生，他正在進行一項旨在提高老年人工作記憶的研究。 他的受試者玩了一套健腦訓練遊戲。 “研究結束後，許多參與者詢問他們是否可以把程式帶回家，”佈施庫爾說，他現在是密歇根大學安阿堡分校的研究員。 佈施庫爾和他的博士生導師沃爾特·佩裡格決定製作一個可在 Mac 或 PC 上使用的版本，他們稱之為 BrainTwister。
BrainTwister 適用於面臨認知衰退的老年人或患有注意力缺陷多動障礙 (ADHD) 等疾病的幼兒。 但是，任何真正從 BrainTwister 中受益的人都需要教練或指導員來入門並保持動力。 我不得不運用我所有的計算機知識才能啟動該程式，然後我不得不深入研究手冊，以弄清楚我到底應該做什麼。
一旦我開始使用，感覺如何？ 雖然遊戲很簡單——其中一個遊戲要求你記住一系列動物，同時點選滑鼠的左右按鈕來指示每隻公雞或母牛是倒置還是正立——但每次你做對測試時，難度都會加快。 BrainTwister 很快就讓我求饒了。 我發現自己嘗試不同的策略，例如助記符，吟唱一串動物的名字，或者只是相信我的穴居人本能來記住它們的樣子。 我設法記住了六七個。 佈施庫爾說，一個女孩曾經透過哼唱一首曲子達到了“令人難以置信”的動物數量，12 或 13 個。
BrainTwister 還具有一個可怕的 N-back 練習，其中會一次一個地向你呈現一長串影像，你必須記住螢幕上的影像是否與之前出現過一個、兩個、三個或更多位置的影像相同。 顯然，N-back 不適合膽小鬼。 如果你喜歡同時從耳朵和眼球中流血，請嘗試結合音訊和視覺的版本。
努力吧，寶貝 製造商：Cogmed America
名稱：Working Memory Training
適用物件：患有 ADHD 的兒童
價格：不定； 包括執業醫師費
你得到的：CD-ROM 和輔導協助
購買地點：合格的執業機構列表，請訪問 www.cogmed.com/cogmed/articles/en/78.aspx
與 BrainTwister 一樣，Cogmed 的 Working Memory Training 更多的是工作而不是樂趣。 這並不意味著它令人不快——只是你必須全身心投入。 Cogmed America 執行長喬納斯·詹迪說：“在美國，我們的目標使用者是患有注意力問題的 11 歲男孩，例如 ADHD。” Cogmed 堅持認為，其產品只能在獲得許可的教練（由 Cogmed 選擇的心理學家或醫生，他們接受過為期一天的培訓課程）的幫助下使用。 在美國，有 105 個這樣的執業機構。
Working Memory Training 由八個練習組成，採用友好的設計方案，讓人聯想到某家瑞典傢俱店。 理想情況下，你每週使用該程式五次，持續五週。 完成這些練習大約需要半小時，這些練習類似於 BrainTwister 中的練習：盯著一個灰色按鈕矩陣，你必須記住它們閃爍橙色的順序； 你聽一系列字母或數字，然後按相反的順序背誦它們。 但沒有 N-back，謝天謝地。 雖然 Cogmed 的程式與 BrainTwister 類似，當你做錯某事時，練習會再次變得更容易，但難度的下降更緩和，因此不那麼令人沮喪。
Cogmed 起源於瑞典。 Working Memory Training 中的練習基於斯德哥爾摩卡羅琳斯卡研究所的 Torkel Klingberg 的研究，並且它們的有效性得到了充分證明。
注意：本文最初印刷時的標題為“健腦訓練器”。