腦力訓練軟體市場持續增長，但證據表明這些程式能夠在廣泛適用的方式下提高記憶力或智力（而不僅僅是讓人更擅長他們正在練習的任務）仍然稀缺。新的研究提供了一個誘人的暗示，表明某些程式可能有效——但大部分研究仍然模糊不清。
布朗大學的神經科學家彼得·斯奈德回顧了近 20 項軟體研究，並得出結論，作為一個整體，它們令人失望。斯奈德警告說，這些研究存在缺陷，會導致混淆因素，例如缺乏對照組和隨訪。在他回顧的研究中，超過三分之一的研究過於粗製濫造，甚至無法納入他今年早些時候在《阿爾茨海默病與痴呆症》雜誌上發表的分析。“你會驚訝於有什麼會被髮表，”他說。儘管一些產品聲稱可以治療痴呆症，但斯奈德沒有找到任何證據來支援這種說法。
然而，一篇論文超出了預期：在斯奈德稱之為他評估的論文中“設計最完善”的一項新研究中，梅奧診所測試了 Posit Science 的腦力健身計劃。[有關此計劃和其他計劃的評論，請參閱 Kaspar Mossman 的“腦力訓練器”；《大眾科學·心靈》，2009 年 4 月/5 月/6 月。] 令人鼓舞的是，研究人員發現該軟體以與訓練無關的方式促進了大腦功能。臨床神經心理學家格倫·史密斯（Glenn Smith）說，參與者不僅僅是簡單地鸚鵡學舌般地重複他們練習的內容，而是在一系列大腦功能測試中提高了他們的分數，他是這項研究的負責人。
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使用該程式的人增強了他們的工作記憶——在撥打電話號碼等任務中，該系統會在短時間內將資訊儲存在腦海中——以及處理速度，這兩項能力都會隨著年齡的增長而下降。
儘管如此，這種提升是微乎其微的。玩遊戲的物件比對照組（他們花費了相同的時間觀看教育紀錄片）的記憶力提高了兩倍。經過八週的訓練，這種提升僅約為 4%。斯奈德說，這種小效應是腦力訓練軟體研究的標誌。然而，他補充說，“這是從非常混亂的文獻中出現的第一個好的研究”，他希望看看它是否可以被複制。Posit Science 資助了這項研究，但沒有一位參與研究的研究人員在該公司持有經濟利益。
儘管改進的幅度可能很小，但根據另一項最近的研究，訓練對大腦的影響是可見的。今年 2 月，瑞典卡羅林斯卡研究所的神經科學家使用 PET 和功能性 MRI 掃描揭示了多巴胺受體數量的變化——多巴胺是一種參與學習和其他重要功能的化學信使。無論志願者最初的多巴胺受體數量相對較少還是相對較多，腦力訓練都會導致向最佳平衡的轉變。
“我們知道大腦是可塑的，”這項調查的首席神經科學家托克爾·克林伯格說。“但沒有人證明大腦的生物化學在這種方式上是可塑的。”他開發了這項研究中使用的程式，名為 Cogmed 工作記憶訓練，並且他持有該公司的股份。
斯奈德讚揚了克林伯格的研究，但也指出，大腦會因各種干預而發生改變是理所當然的。從他的角度來看，軟體公司仍然難以證明他們的產品能發揮多大作用，尤其是在長期來看，而且很少有程式能夠證明其靈活性可以提高未練習過的技能。
斯奈德說，最好的記憶力增強劑是鍛鍊。[有關鍛鍊和大腦的更多資訊，請參閱“健康的身體，健康的心靈？”] 其次，良好的飲食和積極的社交生活對大腦有益。軟體能否在這些常規方法上有所改進，他問道？“坦率地說，我對此表示懷疑。證據尚不充分。”
注意：本文最初印刷時的標題是“腦力訓練未經證實的炒作”。