大蘇爾是野性的。它是凱魯亞克的故鄉，加利福尼亞1號高速公路沿著金州的中心海岸蜿蜒穿過陡峭的懸崖，展示著蔚藍的太平洋。原始的白色泡沫波浪拍打著下方佈滿巨石的海灣和未受破壞的白色沙灘。
向北行駛50公里，您將到達相對而言的蒙特雷半島城市擴張區。約翰·斯坦貝克曾將其描述為“一首詩，一股臭味，一種刺耳的噪音”，蒙特雷曾經是一個工業捕魚城市，現在主要是一個旅遊城鎮，它延伸到海洋中。海灘房屋密密麻麻地排列在數公里的海岸線上，俯瞰著波浪。與此同時，巨大的400公頃的薩利納斯農場位於北部，這意味著肥料徑流和汙水每天都流入蒙特雷灣。
這些是迄今為止對海獺進行的最廣泛研究的背景。受加州海岸保護協會（CCC）和美國魚類和野生動物管理局（FWS）的委託，該研究探討了一個傳說中的問題：城市與鄉村，哪個更好？而獲勝者令人驚訝。“我們發現的主要事情既不直觀，也不是我們預期會發現的，”美國地質調查局（USGS）的生物學家蒂姆·廷克說，他是CCC和FWS在1月份接受的這份250頁研究報告的主要作者。
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儘管蒙特雷存在環境問題，但城市海獺患病較少，更容易找到食物，繁殖也更成功。為了瞭解這一點，由25名海洋生物學家和獸醫組成的團隊成為了海獺的準國家安全機構。他們使用了大量的監視工具，從2008年到2012年，日夜監測了140只海獺，這些海獺平均分佈在大蘇爾和蒙特雷之間。
這些海獺被改裝了無線電生物感測器，可以傳輸它們的位置，並測量諸如體溫或這些嬉戲的海洋哺乳動物潛入水中覓食的深度等指標。“每當我們新增一種新技術時，它都會開啟新的大門並提出新的問題，”廷克說。“我們現在可以看到它們是否在死前長達四周的時間內都在與感染作鬥爭。雌性在發情時會發出獨特的溫度訊號，然後在接近懷孕時再次發出訊號，以及在分娩時發出訊號——所以現在我們對該物種的繁殖有了更好的瞭解。”
當140只海獺中的一隻生病或死亡時，該團隊會迅速介入以查明潛在的原因。他們轉向在阿拉斯加的埃克森·瓦爾迪茲號漏油事件中開發的基因測試，當時海獺和其他海洋哺乳動物暴露在過多的化學物質和致癌物中。“你可能會期望像蒙特雷灣這樣更城市化的河口周圍的動物，與大蘇爾相比，更容易接觸到汽車中的石油產品或疾病因素，”美國地質調查局西部生態研究中心的遺傳學家基思·邁爾斯說。
城市廢水中含有大量陸生病原體，例如弓形蟲，這是一種喜歡貓、改變思維的寄生蟲，孕婦會盡量避免接觸。這些疾病隨著貓砂和其他汙水被衝入大海，危害著海洋哺乳動物，如海豚、白鯨、僧海豹和海獺。
海獺完全靠海床無脊椎動物生存，如螃蟹和貽貝，它們本質上是水過濾器，容易吸收汙染和傳染病。然而，“鄉村”海獺的情況比蒙特雷附近的海獺更糟。它們的體重較輕，這是體質較差的標誌，體檢得分也較差。它們更有可能出現弓形蟲感染的跡象，並且膽固醇更高，儘管尚不清楚後者是否像在人類身上那樣對海獺產生同樣的影響。然而，它們最大的困難是尋找食物。“你幾乎可以根據人均食物的豐富程度來解釋 90% 的生存和繁殖變化，”廷克說。
白天，拿著雙筒望遠鏡的生物學家站在附近的海灘上或在皮划艇中守望，等待毛茸茸的哺乳動物帶著食物浮出水面。海獺背部朝上漂浮在陽光下，肚子充當午餐桌，科學家記錄下它們吃的東西。研究人員透過檢查哺乳動物的鬍鬚來追蹤黃昏時的零食：當海獺進食時，營養物質會進入它們的血液，最終流入產生鬍鬚的細胞。隨著毛髮的生長，同位素的化學特徵會在毛髮中積累，從而形成海獺過去一年進餐的時間線。蒙特雷附近的水域食物儲備更好，而且海獺是挑食的，所以選單很重要。“在種群層面上，海獺是通才，幾乎可以食用所有型別的底棲無脊椎動物，但在個體層面上，它們是飲食專家，”廷克說。
與其他海洋哺乳動物不同，海獺不會產生脂肪，它們極高的代謝率需要持續不斷的進食，才能產生足夠的熱量在加利福尼亞北部的寒冷水域中生存。海獺每天消耗自身體重的四分之一，這使得它們的飲食對生存至關重要。
在城市環境中，獵物的多樣性和數量略好一些。如果一隻城市海獺找不到它的第一選擇獵物（通常是鮑魚），它可以退而求其次選擇它的第二選擇，例如螃蟹或海膽。海膽尤其在海獺的飲食中滿足了一個特殊的生態位，作為一種高能量食物來源，而在大蘇爾，海膽的數量較少。
這就像小鎮上的一家壽司店倒閉後，就無處可去，但在大城市，可能每個街區都有一家壽司店。最終，這意味著鄉村海獺必須更加努力才能獲得相同數量的卡路里。
蝸牛是弓形蟲的常見攜帶者，在大蘇爾海獺的飲食中更為普遍，這可能解釋了為什麼這種疾病在鄉村海獺中更為常見。以蝸牛為主要食物選擇的海獺感染這種病原體的可能性高出 42 倍。
大蘇爾附近的雌性海獺及其幼崽受食物多樣性匱乏的影響最大，突出了該研究的一個重要結果。“從人口統計學角度來看，海獺真的非常本土化，”他說。“與港海豹、象海豹和其他活動範圍達數百甚至數千英里的海洋哺乳動物不同，海獺會堅守它們的根源。”
多年來，科學家們一直在提出關於“加州種群”的問題，彷彿它是一個同質的實體，但現在他們意識到，海獺，尤其是成年雌性海獺，很少離開它們最初的 10 到 30 公里的海岸線。因此，大蘇爾海獺代表了一個與 50 公里外的蒙特雷鄰居在人口統計學上不同的“社群”，它們面臨著不同的食物條件和不同的威脅。廷克和他的同事們將在 2 月於聖克魯斯西摩海洋探索中心舉行的加州海獺生物學家會議上展示這些發現。
由於撫養子女的額外需求——斷奶或為額外的嘴巴覓食——大蘇爾雌性海獺處於不利地位。一些雌性海獺出現了哺乳期末綜合症，這是一種它們無法找到足夠食物來維持自己和幼崽的狀況，導致兩者都營養不良，甚至經常死亡。“海獺必須是頂尖的運動員才能滿足它們的狩獵需求。懷孕和幼崽護理的代價非常高昂，”加利福尼亞州魚類和野生動物部（CDFW）的野生動物病理學家兼共同作者梅麗莎·米勒說。她將這種綜合症描述為加州海獺的阿喀琉斯之踵，該種群正從 1980 年代幾乎滅絕的狀態開始反彈。
除了確定大蘇爾海獺的相對痛苦外，最近的調查還深入瞭解了城市和鄉村動物都面臨的一個新問題。眾所周知，鯊魚正在成為加州海獺恢復的新興威脅。廷克說，特別是曾經相對罕見的大白鯊襲擊，現在佔中央海岸海獺死亡人數的一半。
米勒說，加州最近的海洋繁殖力增強，鯨魚、海獅和象海豹的數量創下歷史新高，這正在吸引鯊魚進入海獺的沿海區域。這些光滑的捕食者實際上並不吃海獺。它們會咬一口，意識到這不是美味的海豹或海獅，然後放開受傷的海獺。但是，刺破海獺像潛水服一樣的皮膚會讓它們暴露在寒冷和致命的感染中。
只有透過不斷觀察海獺才能揭示這種水下圍攻，她說，這正是“這項工作的力量”。雖然人們對海獺的生活方式瞭解了很多，但在當前的研究中只有少數被標記的海獺死亡，所以關於它們如何死亡還有更多需要了解的地方，她說。在過去的 17 年裡，美國地質調查局和加利福尼亞州魚類和野生動物部已經積累了最大的海獺生物學資料庫之一，其中包含 6,300 只活著和擱淺的動物的資料。
“我們正在講述整個生命史——從搖籃到墳墓，”米勒說。“這對於理解海獺生物學來說至關重要。”