霍庫在上個春天去世前經歷了一些艱難的日子。三隻狗將他從他休息的海灘上趕走，他還與一場小型海嘯搏鬥，這場海嘯讓他楔在遠離海岸的熔岩地帶的兩塊巨石之間。
觀察員注意到他在漁民在考艾島東部卡帕`阿鎮附近的海灘上發現他死亡之前的幾個月裡看起來很瘦。
最終，疾病奪走了他的生命。
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霍庫在夏威夷語中被稱為“星星”，因為他前額上有一小塊白點，他是一隻體型龐大的 10 歲夏威夷僧海豹，這是一種瀕危物種。
霍庫很可能成為今年第二隻死於弓形蟲病的夏威夷僧海豹，弓形蟲是一種主要透過貓糞傳播的寄生蟲，並透過受汙染的徑流和汙水被帶到海洋中。
今年第一例疑似弓形蟲病病例發生在 1 月份。在莫洛凱島卡勞帕帕國家歷史公園海岸線進行每週海豹搜尋時，海洋生態學家埃裡克·布朗在一個潮汐池中發現了一隻死胎幼崽。他的母親顯然身體健康，躺在附近。
美國國家海洋和大氣管理局太平洋島嶼區域辦公室的海洋哺乳動物響應協調員大衛·斯科菲爾德認為，這隻幼崽可能是第一隻死於子宮內傳播的弓形蟲感染的夏威夷僧海豹。
美國國家海洋和大氣管理局僧海豹研究專案首席科學家查爾斯·利特南說，由於野外僅剩下約 1,100 只僧海豹，這些死亡事件“非常令人擔憂，並將弓形蟲病列為我們對該物種的主要擔憂之一”。
僧海豹的總體數量正在以每年約 4.5% 的速度下降。好訊息是，近年來，它們在夏威夷主島的數量一直在增長。現在，資源管理者擔心，在如此多人類的環境中，互動可能會增加，海豹遇到疾病和汙染物的機會也會增加。
夏威夷尚未進行關於弓形蟲病如何以及在哪裡到達海洋的研究，控制弓形蟲病的工作也很少。然而，在加利福尼亞州，研究人員發現弓形蟲主要透過城市地區的徑流感染海獺。
將貓砂衝入廁所是一種途徑，因為汙水處理並不總是能殺死寄生蟲堅硬的卵，稱為卵囊。研究發現，卵囊在海水中至少可以存活兩年。
在過去的十年中，貓寄生蟲至少殺死了夏威夷主島的四隻僧海豹——兩隻來自考艾島，一隻來自歐胡島，一隻來自莫洛凱島——專家估計可能達到六隻。
利特南說，這些死亡事件“應該被認為是絕對的最小值，因為我們永遠不知道那些死去的、我們從未見過的海豹，以及我們取樣但無法確定死因的海豹”。
“我們才剛剛開始瞭解該疾病在該種群中的流行程度，並確定減輕影響的方法。”
夏威夷僧海豹在 19 世紀後期被獵殺至瀕臨滅絕，在 1960 年代和 1970 年代種群數量驟降後，於 1976 年被聯邦政府列為瀕危物種，這主要是由於軍事幹擾。
今天，它被認為是美國最瀕危的鰭足動物。美國國家海洋和大氣管理局預測，潛在的峰值種群數量約為 3,000 只海豹，但在未來幾年內數量將降至 1,000 只以下。
該種群的核心長期以來一直在偏遠、人煙稀少的西北夏威夷群島，但那裡的條件越來越危及它們的生存。幼年海豹因飢餓而導致的低存活率是僧海豹面臨的最大問題。一些研究人員推測，過度捕撈可能導致了捕食者優勢的轉變，現在幼年海豹幾乎不可能與它們競爭食物。
但患病貓也是海豹最糟糕的敵人之一，因為它們的糞便透過徑流和汙水流入海洋。
州林業和野生動物 विभाग估計，僅在毛伊島上就有 30 萬至 40 萬隻自由放養的貓。這大約相當於每位居民兩隻貓。
“貓在夏威夷隨處可見，”地質調查局檀香山野外站的野生動物疾病專家蒂埃裡·沃克解釋說，他大約在十年前研究了夏威夷烏鴉（當地稱為 `alala）的弓形蟲病。“凡是有貓的地方，就存在弓形蟲病的可能性。”
儘管家貓被認為是主要來源，但偏遠地區的野貓也會傳播這種疾病。根據 2007 年《野生動物疾病雜誌》上的一篇文章，從夏威夷島莫納克亞山坡上捕獲的 67 只貓中，近 40% 的貓弓形蟲病檢測呈陽性。
在過去的十年左右，弓形蟲病經常在各種海洋哺乳動物中被發現，包括鯨魚、海豚和海獅。在夏威夷，它也殺死了海鳥和瀕危的夏威夷烏鴉和鵝。
最著名的可能是加利福尼亞州南部海獺從 1990 年代開始以驚人的速度死亡。根據 2005 年《國際寄生蟲學雜誌》上的一篇文章，在新鮮的、海灘擱淺的海獺屍體中，弓形蟲病的檢出率為 52%，在沿加利福尼亞海岸取樣的活海獺中，檢出率為 38%。
在夏威夷，它也殺死了海鳥和瀕危的夏威夷烏鴉和鵝。診斷率的提高是表明檢測技術有所改進，還是疾病流行率上升，這一點很難確定。
美國地質調查局國家野生動物健康中心的斯科特·賴特說：“可能兩者都有作用，而且要將兩者區分開來非常困難。”
他說，有時在某個物種中發現一種病原體，但尚不清楚這意味著什麼，即疾病在種群中傳播。“在某些情況下，情況會發生變化，疾病會紮根並引起問題，而在其他情況下則不會，”他說。
對於一些海豹來說，確定死因是不可能的，因為它們被發現時往往已經高度腐爛。
利特南說：“如果我們不在 24 到 48 小時內到達現場，海豹的內部就會變成湯。”
但即使他的團隊證實了弓形蟲的存在，這也不一定表明發生了感染，更不用說致命的感染了。因此，除了尋找病原體外，他的團隊還會尋找弓形蟲病的典型跡象，例如大腦、淋巴結或肺部的腫脹。
利特南說，霍庫這隻冉冉升起的優勢雄性海豹死於“由原生動物引起的嚴重腦膜腦炎”。儘管懷疑是弓形蟲病，但尚未確診為罪魁禍首。他指出，只有霍庫的大腦發炎，而弓形蟲病傾向於侵襲的其他器官卻沒有發炎。這表明該寄生蟲“長期處於非活動狀態”，“但某些事件，例如免疫抑制，可能導致了啟用。目前，在所有結果出來之前，這些發現都只是推測。”
在去世前的六個月裡，霍庫曾四次到訪一個名為鹽池的地區。那裡和卡勞帕帕國家歷史公園都有眾所周知的、餵養良好的野貓種群。但利特南說，海豹“活動範圍相當大。很難追溯到它們可能在哪裡暴露”。
根據一項州評估，在夏威夷的大部分地區，地表水的水質受到病原體和汙染物的“輕微損害到嚴重損害”。特別是，根據該州的受汙染徑流控制實施計劃，毛伊島和歐胡島人口稠密流域的徑流可能含有病原體。
汙水也是病原體的重要來源，因為熱帶風暴會淹沒老化的輸送管道和不完善的處理系統。更重要的是，毛伊島的注入井在一些受歡迎的海灘上產生了巨大的廢水羽流。
貓糞也會汙染牲畜。一項對歐胡島豬場的研究發現，在 500 多頭接受檢測的豬中，近一半的豬弓形蟲病檢測呈陽性。根據利特南和美國國家海洋和大氣管理局以及哈勃-海洋世界研究所的研究人員於 2006 年在《生態健康》雜誌上發表的一篇文章，大多數流入海洋的河流都流經農業用地。
儘管該州不檢測弓形蟲病，但自然資源保護委員會的《2010 年水質檢測報告》提供了一些關於徑流在夏威夷病原體傳播中所起作用的見解。2009 年，雨水徑流導致了 99% 的海灘關閉/警告。汙水洩漏佔剩餘的 1%。考艾島海灘超出了每日最大細菌標準的情況最為頻繁。
根據《生態健康》雜誌的文章，2000 年至 2004 年間，汙水洩漏量接近 3000 萬加侖。2005 年，這一數字在幾天內就被超過，當時一條主管道破裂導致檀香山市將 4800 萬加侖的原始汙水排入威基基的阿拉懷運河。
除了弓形蟲病外，其他病原體也感染了僧海豹。
幾年前，利特南、美國國家海洋和大氣管理局合同獸醫羅伯特·布勞恩以及哈勃-海洋世界研究所的布倫特·斯圖爾特和帕梅拉·約切姆在試圖評估疾病威脅時，對海豹進行了病原體檢測。他們發表在《生態健康》雜誌上的結果表明，海豹會遇到多種病原體，包括神經元弓形蟲和犬新孢子蟲，以及弓形蟲。神經元弓形蟲會引起馬匹的原生動物性脊髓腦炎，從而在脊髓和腦幹上形成病變。犬新孢子蟲會導致牛流產和狗的神經肌肉退化。
鉤端螺旋體病是最令人擔憂的問題之一。在夏威夷島的一條溪流口附近出生的兩隻幼崽的死亡事件中，人們懷疑是鉤端螺旋體病造成的，這種疾病主要透過接觸被感染齧齒動物或獴尿液汙染的地表水傳播。
儘管關於鉤端螺旋體病在夏威夷的流行率資料有限，但它被認為是普遍存在的。夏威夷報告的人群發病率（每 10 萬人中 1.29 例）約為全國平均水平的 30 倍，考艾島和夏威夷島的發病率最高。
為了進一步評估威脅，夏威夷太平洋大學的研究生傑西卡·洛佩茲正在評估過去十年在約 60 只僧海豹中發現的 77 種工業化學品和農藥。
她說：“我們對這些物質的濃度可能對僧海豹產生何種影響一無所知，無論是致命的還是亞致命的，因此很難說測量的濃度是否‘安全’。”
洛佩茲還計劃評估海豹的活動範圍以及汙水排放口、農業和工業綜合體的地點，以確定可能影響海豹管理決策的高風險區域。
對於利特南來說，填補資料空白是他的首要任務，例如追蹤一月份死胎幼崽的母親，看看她是否有感染跡象。
他說：“更多地瞭解[弓形蟲病檢測呈陽性]但沒有表現出任何臨床症狀的海豹，這將非常有趣。”
如果母親檢測呈陽性，則可能有藥物可用於治療。美國國家海洋和大氣管理局正在與加利福尼亞州海洋哺乳動物中心合作，在科納建立一家僧海豹醫院。
為了提高公眾對弓形蟲病和貓糞的認識，美國國家海洋和大氣管理局已開始與夏威夷人道協會、各個利益集團和衛生部門進行對話。
但鑑於他對夏威夷鳥類的經驗，美國地質調查局的沃克表示，產生控制貓的政治意願“非常困難”。
沃克說：“`alala 是一個典型的例子。” 十年前，弓形蟲病被確定為科納國家野生動物保護區的一種威脅，該保護區是為鳥類建立的。然而今天，貓仍然留在保護區，而 `alala 已從該地區滅絕。
科學家們擔心這種疾病可能在該海豹的恢復中發揮的作用。
根據美國國家海洋和大氣管理局的恢復計劃，種群數量必須從目前的 1,100 只增長到至少 2,900 只，才能將其降級為受威脅物種。美國國家海洋和大氣管理局的科學家在最近的一篇文章中指出，“漁業互動、直接殺戮和疾病可能會迅速抵消夏威夷主島上當前脆弱的積極趨勢”。
利特南說：“海豹目前最需要的，是促進海豹與人類的共存。這是夏威夷主島種群增長最直接的威脅。” 使威脅更加複雜的是，“弓形蟲病和鉤端螺旋體病將一直存在，並且可能會繼續在背景水平上發揮作用。”