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和不列顛哥倫比亞大學的許多本科同學一樣，Lauren Emberson 依靠公共交通工具在城市中出行。Emberson 經常在 TransLink——溫哥華擁擠的公共交通巴士和火車上遇到似乎無法避免的煩惱：其他乘客的手機對話。
“它們快把我逼瘋了，”Emberson 說。“根本沒法遮蔽掉。我嘗試閱讀或聽音樂，但感覺我無法繼續進行這些任務。”
目前在康奈爾大學攻讀心理學博士學位的 Emberson 和她的合著者最近發表了一項研究，該研究有助於解釋為什麼只聽到手機對話的一半內容如此令人惱火，卻又如此引人入勝。研究人員認為，他們稱之為“半對話”的現象之所以會產生不和諧的偷聽效果，是因為它們是不可預測的。我們從對話中獲得的資訊越少，我們的大腦就越努力理解我們聽到的內容，並且越難停止傾聽。《心理科學》雜誌於 9 月 3 日線上發表的這些發現進一步表明，手機半對話比對話更需要我們的注意力，並會降低我們在其他認知任務中的表現——無論我們是坐在實驗室的電腦前，還是在地鐵上看書，或者是在開車。
“我認為這是一篇很棒的論文，”在英國約克大學研究語言處理的心理學家 Gerry Altmann 說，他沒有參與最近的這項研究。“我認為有趣的是要確切地找出為什麼這些半對話如此具有干擾性，特別是使用手機對話——這是我們都參與的現實世界活動。”
研究人員首先招募了兩對大學女生，將每位學生安置在單獨的隔音室中，並要求她們根據提供的對話開場白進行真實的手機討論。通話結束後，每位學生用獨白總結了她們的對話。實驗人員用無線麥克風記錄了學生們說的所有內容，並使用這些錄音構建了三種不同的 60 秒音訊片段：獨白和對話，以及半對話，其中只聽到了一對中的一位成員的聲音。
以下是研究中使用的一個半對話的摘錄——一段不可預測的突發語和停頓序列
16.4 秒：真好笑。
19.1 秒：我知道。
22.4 秒：嗯——
23.8 秒：那會——
32.8 秒：（咳嗽/笑）
43.7 秒：是啊，它——
在構建了音訊片段後，研究人員進入了實驗的下一階段：他們邀請了 24 名康奈爾大學本科生在實驗室完成兩項不同的任務。在一項任務中，參與者使用圓形游標在電腦螢幕上跟蹤一個移動的點，這需要與駕駛時保持在適當車道上所需的相同程度的穩定注意力。在另一項任務中，參與者在記憶中記住四個字母，並嘗試僅當這些字母在電腦螢幕上閃爍時才按下按鈕，而忽略所有其他符號。這項任務需要正確響應交通訊號燈時所使用的那種注意力。當參與者完成這些任務時，他們電腦的揚聲器播放了之前在研究中記錄的手機對話片段。
當他們聽到半對話時，參與者的表現明顯下降：他們在追蹤移動的點時遇到困難，並且在字母識別任務中犯了更多錯誤。然而，聽到獨白和對話並沒有顯著降低他們在相同任務中的表現。
在第二個幾乎相同的實驗中，研究人員修改了錄製的對話片段，使其變得難以理解，但保留了其基本的聲學特徵。這一次，當另外 17 名參與者完成任務時，他們可以辨別出來自揚聲器的人聲，但他們聽不懂一個字——有點像聽到有人在水下說話。在第二個實驗中，模糊的半對話未能分散參與者的注意力或降低他們在基於注意力的任務中的表現。研究人員解釋說，這表明半對話之所以更需要我們的注意力，不是因為任何內在的不一致的聲學特性，而是因為它們包含的資訊比對話少得多，因此更難以預測。
“在對話中，我們使用各種不同的資訊來預測接下來會發生什麼，”Altmann 說。“如果我說，‘獅子是……’那麼你對獅子的瞭解使你能夠預測我接下來可能會說些什麼：例如，也許獅子在咆哮。在正常的對話中，我們將我們預測的內容與我們得到的內容之間的任何差異視為如何改變我們期望的指示。在半對話中，問題是我們缺少一半的資訊——我們無法進行預測。因此，我們最終非常非常努力地試圖理解它。這就是干擾我們注意力的原因：我們從對話中獲得的資訊越少，它需要的資源就越多。”
Emberson 說，有些人想知道，無意中聽到的手機對話之所以令人煩惱，僅僅是因為它們聲音太大。但她表示，“在研究中，我們控制了音量，因此這不能解釋結果。” Emberson 還想知道，人們是否只是因為無意中聽到的手機對話佔據了我們的注意力，所以才覺得它們比典型的語音更響亮。
研究人員在他們的研究中指出，雖然之前的研究表明，在駕駛時打電話會損害駕駛效能，但他們的新研究進一步暗示，即使是無意中聽到乘客的手機對話也可能產生同樣的危險的注意力轉移效應。