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忘了推倒奶牛吧——下次你想和牛科朋友開玩笑時，試試在它面前揮舞磁鐵。
研究人員發現，當放牧或休息時，牛和鹿傾向於將身體指向地球磁極，這表明它們能夠像許多小型動物一樣感知磁場。
德國和捷克研究人員使用谷歌地球衛星影像觀察了隨機分佈在六大洲 308 個牧場的 8,510 頭家牛。他們還研究了捷克共和國 2,974 只紅鹿和狍鹿的身體排列，方法是拍攝動物照片或檢查它們在雪地中留下的印記。
該團隊在《美國國家科學院院刊》上報告說，動物傾向於指向北方或南方，而不是其他方向。當研究人員能夠檢查紅鹿和狍鹿的頭部位置時，他們發現動物傾向於指向北方。
該小組排除了其他原因，例如風或太陽，來解釋為什麼放牧動物會以這種方式定向自己。德國杜伊斯堡-埃森大學的動物學家、研究作者海涅克·布林達說，不同地點之間沒有一致的風向模式。而且，如果動物在沐浴陽光，研究人員會看到它們站在彼此的陰影之外。
更具說服力的是，在美國沿海地區等磁北極方向與地理北極（後者由地球自轉軸定義）不同的地方，該小組發現牛將自己定位在磁極方向。
研究人員在動物身上發現了磁感應的證據，範圍從果蠅到小鼠，再到鼴鼠，再到魚類、兩棲動物和鳥類（但不是人類）。弗吉尼亞理工學院布萊克斯堡分校的感覺生物學家約翰·菲利普斯說，這項研究表明，“磁感應幾乎無處不在”，他曾在其他動物身上研究過這種感應。“它不僅僅存在於遠距離移動的動物領域。”
這種感覺可能來自細胞中的微小磁性顆粒，但一些動物（如鳥類）似乎也將磁場感知為光強度的變化，這是由於磁場對眼睛中感光色素的影響。
布林達說，為了尋找大型動物的磁感應，該小組的第一個想法是研究露營的人類。“我們想研究一些自發行為，因為學習實驗有時會變得非常令人沮喪，”他說。
菲利普斯認為，遷徙動物可能會利用獲得方向感或在腦海中構建地圖的能力來導航。牛和鹿身上磁感應的證據向他表明，這可能是一種更基本的工具，用於在精神上繪製其日常環境地圖並學習新的地標。“我認為這會……讓我們重新思考這種感官能力的用途，”他說。
如果你在牛的牧場裡迷路了，它也可能派上用場。