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幾年前，在中國最貧困的省份之一，當一個男孩和他的祖父被一隻瘋狗咬傷後，這個家庭不得不做出艱難的選擇。如果不進行治療，這種疾病幾乎會殺死所有感染者，其發展過程極其可怕：從發燒和瘙癢到幻覺和癲癇發作，再到癱瘓，最終痛苦地死去。“價格太貴了，只有孫子接種了疫苗，”美國疾病控制與預防中心（CDC）的吳先富說，“祖父冒了這個險……最終去世了。”
這種情況並非個例。中國疾病預防控制中心進行的一項調查顯示，在2004年貴州省安龍縣發生的21例狂犬病病例中，只有三人在及時接種了適當的疫苗。其他估計表明，在中國農村，73%被瘋狗咬傷的人未能接種疫苗。
該國從未能輕易獲得人用狂犬病疫苗，但近年來該疾病卻急劇增加：從1990年代的不到200例增加到2007年的3302例，而且這些官方估計可能還是低估的。這使得狂犬病成為中國繼艾滋病和肺結核之後的第三大傳染病殺手。
爆發的原因是什麼？美國疾病控制與預防中心狂犬病研究負責人查爾斯·魯普雷希特說，其中一個原因是錢。在中國的一些地區，狗既被視為美味佳餚，也被視為個人保護。許多家庭有足夠的收入來飼養半野生的動物，但沒有足夠的收入來支付全面的獸醫護理。該國現在擁有2億隻狗，其中不到10%接種了狂犬病疫苗。它們不是被嬌生慣養的寵物。
儘管中國農業部負責每年的狂犬病疫苗接種運動，但科學家表示，地方政府有時會為了省錢而跳過該計劃。即使他們努力工作，2008年的一項研究表明，兩種本地生產的疫苗非常弱，只能為10%到20%的動物提供保護。狂犬病疫苗專家，佐治亞大學雅典分校的傅振芳表示，中國仍在使用的活減毒疫苗（由減弱的病毒製成）已在許多其他國家被停用。
不僅可能透過咬傷和抓傷感染狂犬病，而且一項2007年的研究記錄了在越南因食用犬肉而傳播狂犬病的情況。在中國廣西省的屠宰場中，研究人員報告的狂犬病發病率高達6.4%。
由於缺乏有效的動物疫苗接種計劃，中國在2006年開始實施每戶限養一隻狗的政策，並在6月份的一次打擊行動中，一個城市撲殺了37,000只狗，希望以此平息疫情。然而，官員們只是激怒了中國和國外的動物權利保護人士，同時讓美國流行病學家感到困惑。“把狗打死——這不是21世紀阻止狂犬病的方法，”魯普雷希特說。
他說，政府需要建立一個常規的狂犬病監測系統，例如美國現在實施的報告和取樣疑似狂犬病動物的系統。當魯普雷希特在中國進行狂犬病基因研究時，他發現從已故人類身上取樣腦組織比從動物身上取樣更容易。“事實上，你必須關注人類才能掌握自然界中疾病的狀況，這充分說明了疫情的嚴重性。”他認為，中國需要認真對待生產動物疫苗，以建立“群體免疫”。
難題的最後一塊是為像貴州祖父這樣的人生產安全、廣泛可用且有效的狂犬病疫苗。傅振芳說，一個有希望的跡象是，至少有15家公司現在正在使用現代技術生產人用狂犬病疫苗，每劑價格低至15美元。（早期的疫苗有時會引起腦炎等疾病。）新的接種系列需要注射人或馬免疫球蛋白，這在發展中國家供不應求，但波士頓的馬薩諸塞大學醫學院目前正在印度測試一種策略，該策略使用單克隆抗體，有一天可以在中國輕鬆製造。
更安全、更經濟實惠的疫苗的開發是否能阻止狂犬病的上升尚不清楚。最近的研究表明，本地製造的中國疫苗不如進口版本有效，而進口版本的價格是其5到10倍。“當[其中一個]主要的經濟強國仍然擁有地球上最嚴重的狂犬病問題時，這說明我們的優先事項是什麼呢？”魯普雷希特問道。