1965年，大約44%的加州人吸菸。到2010年，這一比例降至9.3%——這種轉變在發生之前似乎是不可能的。 準確理解過去這種社會轉型是如何發生的，可能對於理解未來個人如何改變行為以幫助應對氣候變化至關重要。
透過研究過去的社會轉型案例，勞倫斯伯克利國家實驗室（LBNL）的科學家們希望預測未來應對全球變暖的變化，這是加州碳挑戰計劃的一部分——該研究由加州能源委員會委託進行，旨在幫助該州將溫室氣體排放量減少到1990年水平的80%以下。 LBNL能源技術科學家傑弗裡·格林布拉特和他的同事們正在分析技術方案以及來自10個歷史行為變化的資料記錄——戒菸、使用安全帶、素食主義、酒後駕駛、回收利用和瑜伽等等。
首先，格林布拉特正在研究能源供應和需求方面的各種技術進步，這些進步可能有助於實現目標，包括更高效的電動機、更好的隔熱材料、智慧能源控制以及熒光燈和LED照明。 但是，即使所有這些技術進步也可能無法僅憑自身就使加州達到其本世紀中葉的目標。
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個人選擇可以彌合差距，根據歷史資料。 因為戒菸資料和安全帶使用統計資料已經存在幾十年了，科學家們對所謂的採用率，或者最終可能發生多少行為改變，有了很好的把握。 歷史資料還解釋了改變需要多長時間才能持久。 例如，自 1960 年代以來，菸草吸菸一直在穩步下降，各種因素推動了這一趨勢——科學和流行病學的進步、透過標籤和廣告宣傳進行的教育，以及公眾對風險的更大認識——所有這些都可以應用於導致氣候變化的行為。 “分水嶺事件和標籤可以在改變轉型中發揮重要作用。 1964 年的 Surgeon General 報告就是一個[分水嶺事件]的例子，隨後的香菸標籤是一個重要因素，”LBNL 的能源研究員魏敏表示，他補充說，他設想會有更多的碳或環境標籤來告知公眾。
透過識別用於勸阻吸菸者點菸的障礙、政策和激勵措施，LBNL 團隊表示，他們可以更好地確定與說服個人改變能源使用相關的相應要素。 “我們正在消除通常被稱為軟科學的東西中的模糊性，”格林布拉特說。 總之，該團隊正在研究 23 個不同的能源行為領域——從遠端辦公和公共交通到減少食物浪費——並將這些領域預測到未來。
例如，考慮一下轉向素食飲食的一些障礙，素食飲食每年可以減少超過三公噸的溫室氣體排放。 改變飲食習慣可能很困難，因為它需要新的飲食習慣並學習替代的蛋白質和鐵來源。 文化障礙，如性別、種族、民族、教育程度和居住地也參與其中：中西部的白人男性比沿海地區的同胞吃更多的牛肉，而教育程度與牛肉和肉類消費成反比。 人們還認為素食缺乏樂趣，因為許多食肉動物認為素食飲食很無聊。 此外，關於人們採用素食飲食的比例的歷史資料顯示，從 1991 年的 0.9% 上升到現在的美國約 3%，這表明被認為涉及犧牲舒適或樂趣的行為並沒有被廣泛採用。 LBNL 科學家們已經確定了幾種節能行為，這些行為與放棄舒適和樂趣的障礙相同。 例如，晾曬衣服會導致織物變硬，可能會劃傷皮膚； 淋浴時間縮短會讓人感到寒冷和匆忙； 夏季將恆溫器設定得更高可能會讓人感到太熱。
在推動安全帶使用增加的因素與可能鼓勵人們關燈和電腦的因素之間也存在相似之處。 在 1980 年代，安全帶並沒有被廣泛使用，正如現在很少有美國人承諾在不使用時關燈和電腦一樣。 但是，一項關於安全帶法律的公共資訊宣傳活動最終說服了駕車者使用安全帶； 關燈和電腦也可以從類似的宣傳活動中受益。 “不繫安全帶[也]可能面臨罰款的威脅，”魏敏指出，這是一種可以考慮用來鼓勵能源效率的策略。
現實的期望
與針對短期消費者電力節約的私營組織（如 OPOWER）不同，格林布拉特和魏敏正在使用他們的行為類似物來確定節能措施的完全潛在採用率。 “我們假設，如果一項運動是根據過去的經驗儘可能好地設計的，我們將實現一定百分比的參與，”格林布拉特說。
這種基於過去資料的“現實採用率”可以幫助量化家庭行為。 “我們預計行為改變的節約量將高於 OPOWER 觀察到的 2%，並且可能高於其他一些先前的研究，”格林布拉特說，並補充說，現在判斷家庭節約量可能有多大還為時過早。
這些節約至關重要，因為美國家庭每年排放 6.26 億公噸二氧化碳，幾乎佔美國溫室氣體排放量的 40% 和全球排放量的 8%。 這個數量大於除中國以外任何其他國家的排放量，也大於美國任何工業的排放量。
儘管如此，密歇根州立大學的生態學家和社會學家托馬斯·迪茨仍然保持樂觀。 “我經常聽到從未研究過行為的能源專家說行為不會改變，”未參與 LBNL 專案的迪茨說。 “但是，如果我們從過去 50 年中學到任何東西，那就是行為會發生巨大的變化。” 迪茨領導了一項關於家庭能源消耗的研究，該研究於 2010 年 8 月 31 日在美國國家科學院院刊線上發表，該研究調查了試圖影響能源使用的計劃的效果，其中許多計劃非常有效。 “我們還研究了試圖改變其他型別行為的計劃以進行類比。 我很高興聽到其他人正在沿著這條路線開展工作，”他說。 “這是我們獲得行為改變可以實現的目標的現實估計的最佳工具之一。”
迪茨解釋說，即使是非常保守的估計也表明，家庭能源使用行為的改變可能導致美國溫室氣體總排放量減少 7% 以上，或全球排放量減少 1.5% 以上。 為了說明這一點，這一減排量是奧巴馬總統為國家設定的目標的 44%，大致相當於法國的總排放量。