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艾琳·佩珀伯格是布蘭迪斯大學的副研究教授，也是新書《艾利克斯和我》的作者。她和《心靈 Matters》的編輯喬納·萊勒討論了艾利克斯和其他非洲灰鸚鵡可以教給我們關於智力進化和零概念的什麼。
萊勒：是什麼最初讓您對研究鳥類智力產生興趣？畢竟，說某人有“鳥腦袋”是一種侮辱。
佩珀伯格：我小時候養過長尾鸚鵡作為寵物，我知道它們非常聰明。例如，它們可以學會在語境中說單詞和短語。但當時我並沒有將此與科學聯絡起來。我在麻省理工學院接受化學培訓，在哈佛大學接受化學物理培訓，甚至不知道心理學中正在發展一個新的領域，動物認知。直到 1974 年，我看到了關於猿類手語、海豚智力和“鳥類為何歌唱？”的第一個 NOVA 節目，我才意識到可以以科學的方式看待動物與人類的交流和動物智力。那時我意識到沒有人關注鸚鵡，而鸚鵡實際上會說話。我決定利用它們產生人類語音的能力來檢驗它們的認知過程。
萊勒：您對艾利克斯的天賦感到驚訝嗎？
佩珀伯格：總的來說，沒有。但偶爾他會做一些真正令人印象深刻的事情，超越手頭的任務，出乎意料地將他的知識從一個領域轉移到另一個領域。那時我會感到驚訝。
萊勒：您認為艾利克斯最令人印象深刻的認知壯舉是什麼？
佩珀伯格：關於“類零”概念的工作。他已經表明，他可以標記異質混合物中專案子集的數量（例如，告訴我們紅色和藍色球以及紅色和藍色積木的混合物中藍色積木的數量），但我們沒有測試他對數字的理解。這項任務很重要，因為幼兒在數字學習的特定階段，可以標記一組，但例如，無法從一大堆彈珠中取出特定數量的彈珠。
因此，我們正在測試他對數字的理解，再次向他展示不同數量的不同顏色的物體的異質混合物（例如，兩個藍色鑰匙，五個紫色鑰匙，六個綠色鑰匙並詢問，“六是什麼顏色？”）。按照他的習慣，他在最初的十幾個試驗中準確率約為 90%，但我們需要更多才能達到統計顯著性。問題是他根本不想配合。他開始背對著我們，將物體扔到地板上，或者給我們所有錯誤的答案，並重復錯誤的答案，以便在統計學上，我們知道他正在避免正確的回答。我們開始用糖果和零食賄賂他，讓他工作。有一天，在這期間，我正在用一個裝有三個、四個和六個不同顏色積木的托盤測試他，我問，“三個是什麼顏色？” 他回答說，“五個。” 起初，我很困惑：托盤上沒有五個的集合。我們重複了幾次這種互動，他一直說“五個”。最後，在沮喪中，我問，“好的，五個是什麼顏色？” 他說“沒有”！他不僅將“沒有”的用法從相同-不同任務（如果兩個物體確實“相同”或“不同”，則“沒有”是答案）轉移到數字集合的缺失，而且他還弄清楚瞭如何操縱我問他想回答的問題！
萊勒：鳥類智力能教會我們關於人類智力進化的什麼？鳥類和靈長類動物很久以前就分道揚鑣了。
佩珀伯格：是的，靈長類動物和鳥類大約在 2.8 億年前分離。但艾利克斯的能力向我們表明，重要的是要檢查平行進化，並願意檢查大腦如何運作，而不僅僅是它的外觀。鸚鵡大腦的皮質樣區域看起來與人類皮質完全不同，但它源自與人類皮質相同的皮層區域，功能相似，並且佔據大致相同的空間比例。我們還必須檢查可能在進化中選擇智力的條件。例如，灰鸚鵡像非人類靈長類動物一樣，壽命長，生活在複雜的生態和社會環境中。可能與非人類靈長類動物中選擇智力的條件相同，也在鸚鵡譜系中發揮作用。
萊勒：在您的書中，您描述了科學家和期刊反覆忽視和低估您的結果的例子。您認為人們為什麼如此抗拒鳥類智力的想法？情況有所改善嗎？
佩珀伯格：當我開始我的研究時，很少有科學家研究除鴿子以外的任何鳥類，並且使用了除操作性條件反射以外的任何技術。與其他動物（如大鼠和非人類靈長類動物）相比，鴿子的表現不是很好，因此被認為缺乏智力；科學家將他們的發現推斷到所有鳥類。當時，科學家們不瞭解鳥類大腦如何運作，並認為它缺乏任何重要的皮層。而且，當然，當我開始我的研究時，一些科學家開始低估人類與動物交流領域已經完成的許多工作。因此，當我開始與鸚鵡合作，並選擇使用非傳統的訓練方法時，科學界很少有人承認艾利克斯的成就。
情況是否有所改善很大程度上取決於您問誰。許多科學家確實欣賞艾利克斯所做的事情，並受到啟發，進一步研究所有鳥類的能力——不僅是鸚鵡和鴉科動物，還使用鴿子進行新的研究。其他科學家，一心想證明人類的獨特性，往往會低估我的研究。現在，鳥類認知的大部分工作已經轉移到歐洲，英國（聖安德魯斯、劍橋、牛津）和歐盟其他國家（如奧地利）的研究人員獲得了大量資助。不幸的是，在美國這裡幾乎沒有資金可用。
您是科學家嗎？您最近是否閱讀過一篇您想撰寫的同行評審論文？然後聯絡《心靈 Matters》編輯喬納·萊勒，部落格《額葉皮層》和書籍《普魯斯特是神經科學家》背後的科學作家。