在布吉納法索北部，離西非最著名的揹包客目的地之一——馬裡的邦賈加拉懸崖不遠的地方，坐落著庫姆布里鎮。這裡是布吉納法索衛生部五年前開始大規模運動以治療寄生蟲病的地點之一。受益者之一阿布巴卡爾當時是一個八歲的男孩，他告訴衛生工作者，他總是感到疲倦和不適，並注意到尿液中有血。服用了一些藥丸後，他感覺好多了，又開始踢足球，並開始專注於學業，在學業上表現更好。
布吉納法索的專案治療了超過兩百萬兒童，既是一個成功的故事，也是發展中國家疾病悲劇的象徵。由於缺乏非常簡單的治療方法，世界上有十億人每天醒來都感到不適。結果，他們無法在學校學習或有效地工作。
富裕國家的大多數人將熱帶病等同於三大疾病——艾滋病毒/艾滋病、肺結核和瘧疾——資助機構也據此分配援助。然而，一組統稱為被忽視的熱帶病 (NTD) 的疾病具有更廣泛的影響。它們可能不常致命，但會透過引起嚴重的貧血、營養不良、智力和認知發育遲緩以及失明而使人衰弱。它們可能導致可怕的肢體和生殖器畸形以及皮膚畸形，並增加感染艾滋病毒/艾滋病和在懷孕期間出現併發症的風險。它們不僅是貧困的結果，而且還有助於使貧困長期存在。兒童無法充分發展其潛力，成年工人的生產力也不如他們本可以達到的水平。
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此類疾病並非僅限於發展中國家。我估計，數百萬生活在貧困中的美國人也患有類似 NTD 的感染。囊蟲病、恰加斯病、滴蟲病和弓蛔蟲病等寄生蟲病在我們城市的貧民窟、卡特里娜颶風后的路易斯安那州、密西西比河三角洲的其他地區、與墨西哥接壤的地區和阿巴拉契亞地區高頻率發生。
NTD 困擾人類已有數千年之久。歷史學家在《聖經》、《塔木德經》、《吠陀經》、希波克拉底的著作和埃及紙莎草紙等古代文獻中發現了對其中許多疾病的準確描述。然而，現在的新情況是，捐助者、製藥商、中低收入國家的衛生部、世界衛生組織 (WHO) 以及公私合作伙伴關係正在聯合努力，以更加協調和系統的方式對抗 NTD。在過去的五年中，比爾及梅琳達·蓋茨基金會、總部位於迪拜的可持續發展基金 Legatum 以及美國和英國政府已承諾投入大量資金，而主要的製藥公司已捐贈了急需的 NTD 藥物。但戰鬥才剛剛開始。
像腸道中的水蛭
全球 NTD 問題的規模和程度令人難以置信。幾乎每個居住在撒哈拉以南非洲、東南亞和拉丁美洲的赤貧人口都感染了一種或多種這些疾病。這些疾病持續數年、數十年，甚至通常伴隨一生。七種最常見的 NTD 具有最具破壞性的影響。
其中三種是由寄生蟲蠕蟲（也稱為蠕蟲）引起的，這些蠕蟲生活在腸道中。常見的蛔蟲會導致蛔蟲病，影響 8 億人；鞭蟲會導致鞭蟲病，影響 6 億人。這些蠕蟲會奪走兒童的營養，阻礙他們的生長。更糟糕的是鉤蟲，它存在於 6 億人身上。這些半英寸長的蠕蟲附著在小腸內部並吸血，就像體內的水蛭一樣。在幾個月或幾年內，它們會產生嚴重的缺鐵性貧血和蛋白質營養不良。患有慢性鉤蟲貧血的兒童面色蒼白，臉色難看，並且在學校學習有困難。超過 4000 萬孕婦也感染了鉤蟲，使她們更容易感染瘧疾或在分娩時額外失血。她們的嬰兒出生時體重偏輕[參見 Peter J. Hotez 和 David I. Pritchard 的“鉤蟲感染”；大眾科學，1995 年 6 月]。
血吸蟲病是下一個最常見的 NTD。它是由寄生蟲蠕蟲（稱為血吸蟲）引起的，這些蠕蟲生活在引流腸道或膀胱的靜脈中。超過 90% 的 2 億病例發生在撒哈拉以南非洲，另有數百萬病例發生在巴西和其他幾個國家。雌性血吸蟲釋放出帶有微小矛狀物的卵，這些卵會侵入並損害器官，包括腸道和肝臟或膀胱和腎臟，具體取決於物種。大約 1 億學齡兒童和年輕人每天因此在尿液或糞便中排出血液。炎症會導致疼痛、營養不良、生長遲緩和貧血。在女性中，血吸蟲會在子宮頸和陰道中沉積卵，導致性交時產生使人喪失能力的疼痛，並將感染艾滋病毒/艾滋病的風險增加三倍[參見 Patrick Skelly 的“對抗殺手蠕蟲”；大眾科學，2008 年 5 月]。
另外兩種重要的蠕蟲感染是淋巴絲蟲病 (LF) 和盤尾絲蟲病。導致 LF 的蠕蟲生活在亞洲、非洲和海地 1.2 億人的四肢、乳房和生殖器中。它們會導致象皮病，這是一種嚴重毀容的疾病，使成年人無法工作，尤其使婦女無法結婚或被丈夫拋棄。盤尾絲蟲病，又稱河盲症，會導致可怕的瘙癢和毀容的皮膚病以及中年失明。幾乎所有 3000 萬至 4000 萬病例都發生在非洲，美洲和葉門只有少數地區。
第七種重要的 NTD，沙眼，不是由寄生蟲蠕蟲引起的，而是一種由衣原體微生物引起的慢性細菌感染。它發生在 6000 萬至 8000 萬人身上，是導致失明的主要傳染病原因[參見 David M. Ojcius、Toni Darville 和 Patrik M. Bavoil 的“衣原體可以被阻止嗎？”；大眾科學，2005 年 5 月]。
在一系列政策檔案中，我的同事和我研究了這七種 NTD 的影響。它們共同造成的全球健康損害（以因殘疾而損失的健康生命年數衡量）大致相當於艾滋病毒/艾滋病或瘧疾造成的損害。由於它們對兒童教育和發展、懷孕和農業工人生產力的破壞性影響，這些 NTD 是貧困的主要原因。發展經濟學家 Hoyt Bleakley 的一項案例研究發現，兒童時期慢性鉤蟲感染會使一個人終生的賺錢能力降低 40% 以上；印度 K. D. Ramaiah 等人估計，由於 LF 導致工人生產力下降，每年損失超過 8 億美元。其他研究發現了盤尾絲蟲病和沙眼的類似影響。
用鹽治癒病人
好訊息是，這些 NTD 可以簡單而廉價地治療，甚至可以預防。在許多情況下，一片藥丸就足夠了。可用的藥物具有良好的安全性記錄，每種藥物要麼由跨國公司免費提供，要麼作為廉價的仿製藥提供，每片價格不到 10 美分。
在 20 世紀初期，約翰·D·洛克菲勒贊助了大規模藥物管理，以控制美國南部的蠕蟲感染，類似的努力也在加勒比地區開始。在 20 世紀 50 年代和 60 年代，幾位熱帶醫學專家開始針對其他感染和地點開展專案。其中包括物理學家斯蒂芬·霍金的父親弗蘭克·霍金，他於 1967 年發表了一項在巴西進行的研究的結果，他在研究中透過在食用鹽中新增乙胺嗪來治療 LF。1988 年，默克公司開始了首批公私合作伙伴關係之一，用於大規模治療河盲症。此後，建立了各種此類合作伙伴關係，如今，它們每年惠及數千萬人。
透過交付極低成本的治療方法，這些合作伙伴關係——與世界衛生組織、低收入國家的衛生部和幾家跨國製藥公司合作——已設法控制或消除了 11 個非洲國家的河盲症，使農民能夠返回他們因社群失明率高而放棄的耕地。同樣，治療計劃已在十幾個以前流行的國家消除了 LF，並在八個非洲國家將血吸蟲病的患病率降低了高達 80%。狹義地以財務術語衡量，這些計劃的內部收益率高達 30%。
一片藥丸治癒所有疾病
儘管取得了這些巨大的成功，但我們仍有很長的路要走，才能為十億或更多患有 NTD 的人提供全面的藥物覆蓋。世界衛生組織估計，治療計劃覆蓋的腸道感染和血吸蟲病患者不到 10%。
更好的組織和技術是部分答案。世界衛生組織和其他組織研究了多種 NTD 藥物的同時給藥，他們正在迅速採取行動，以單一包裝（有時稱為快速影響包）提供這些藥物，每年的成本可能低至 50 美分。許多非洲國家已經開始將針對個別 NTD 的計劃整合到一個單一計劃中。捆綁式計劃降低了成本和本已負擔過重的衛生系統的壓力，並提供了納入其他干預措施的機會，其中包括提供抗瘧疾蚊帳、兒童免疫接種和維生素 A 等營養補充劑。
儘管到目前為止，NTD 控制計劃的整合在很大程度上是成功的，但它也遇到了一些操作上的挑戰，包括社群藥物分發人員的工作量增加以及某些地方某些 NTD 藥物的缺乏。衛生工作者必須保持警惕，尋找耐藥性的跡象。
最終，這些 NTD 控制計劃將需要更多資金。美國和英國政府已承諾在未來幾年內投入超過 4 億美元來支援綜合 NTD 控制，但估計表明，在未來五到七年內，在 56 個流行國家控制 NTD 將需要 20 億至 30 億美元。為了為更好的資金支援辯護，一些主要的公私合作伙伴關係於 2006 年走到一起，成立了全球 NTD 網路，該網路與世界衛生組織及其區域辦事處密切合作。該網路由薩賓疫苗研究所主辦，接受蓋茨基金會和其他私人捐助者的支援，並透過宣傳、政策和後勤努力來支援世界各地針對 NTD 的治療計劃。
薩賓疫苗研究所還建立了一個國際產品開發合作伙伴關係，以生產針對鉤蟲感染和血吸蟲病的新疫苗。鉤蟲疫苗現在正進入臨床試驗，這是一個可喜的訊息，因為人們擔心目前用於大規模治療的藥物之一顯示出高失敗率，這表明寄生蟲已產生耐藥性。薩賓與一系列巴西研發機構和巴西政府合作。巴西是美洲蠕蟲感染病例最多的國家；這些 NTD 最初是透過奴隸貿易從西非流行地區傳入的，使其成為奴隸制的活生生的遺蹟。
如果對抗 NTD 如此顯而易見且如此廉價，為什麼花了這麼長時間才採取系統性的行動？這並不是一個容易回答的問題。在 2000 年啟動的可持續減貧千年發展目標中，NTD 被歸入“其他疾病”類別，並且很難讓人們對“其他疾病”感到興奮。此外，NTD 造成的衰弱比死亡更多，因此主要捐助國已選擇主要關注艾滋病毒/艾滋病、肺結核和瘧疾，這些疾病除非治療，否則是致命的。其他發展計劃將 NTD 視為症狀而非疾病，寧願專注於他們認為的根本問題，例如衛生條件差、缺乏清潔用水以及普遍貧困。這些都是值得稱讚的目標，但經驗現實是，NTD 藥物是目前改善世界窮人的健康、教育和福祉的最具成本效益的方式。
注意：本文最初以標題“戰勝被忽視的熱帶病計劃”印刷