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根據今天發表在《科學》雜誌上的一項研究，恐龍在地球上的長期統治可能更多地歸因於幸運女神的眷顧，而不是它們的優越性。該研究挑戰了恐龍在競爭中勝過其爬行動物同類的舊觀念。
長期以來，恐龍為何能在 1.8 億多年的時間裡如此繁盛一直是個謎。 傳統的理論是：恐龍突然取代了其他陸地動物，是因為它們具有特殊的進化優勢，例如是溫血動物、靈活且能夠佔據不同的棲息地。 這項新研究對之前的化石資料進行了新的數學分析，表明現代鱷魚的祖先與早期恐龍一樣擁有多種多樣的身體型別，它們與恐龍共存了大約 3000 萬年。
雖然這些資料並沒有直接反駁恐龍優越的觀點，但作者表示，這些鱷魚類動物可能比恐龍更成功，後者可能純粹是憑藉運氣才在重大滅絕事件中倖存下來。
“如果你剖析過去，你會發現運氣在宏大的進化計劃中佔了很大一部分，”主要作者、美國自然歷史博物館的研究員斯蒂芬·布魯薩特說。
恐龍與相似的爬行動物物種同時存在並不是什麼新鮮事。過去幾年的資料讓許多古生物學家重新思考恐龍是否真的那麼特別。化石記錄顯示，恐龍與可比的爬行動物群體共存了數百萬年，但並未超越它們。
例如，早期恐龍是三疊紀晚期大約 2.3 億至 2 億年前的鱷魚祖先——初龍類的同時代動物。這個爬行動物群體種類繁多，從快速的捕食者到兩條腿的素食者再到悠閒的食草動物。然後，隨著三疊紀進入侏羅紀，地球上漫遊的生物發生了巨大變化。大多數初龍類從化石記錄中消失了。但許多恐龍倖存下來——並蓬勃發展，多樣化為食肉巨獸、裝甲戰士和有翼飛行者。
布魯薩特和英國布里斯托爾大學的研究人員透過分析現有的化石記錄來擴充套件這項研究，以表明初龍類可能比恐龍更成功。首先，研究小組構建了一個新的家譜，將恐龍與鱷魚祖先分開。然後，他們組建了一個包含 65 種恐龍和初龍類物種的資料庫，其中包括 400 多種骨骼特徵，例如它們是否有喙或腿比手臂短。
如果恐龍更適合環境，它們應該有更高的進化速度和更多樣化的身體型別。相反，研究人員發現這兩個群體以相似的速度進化，並且初龍類具有更廣泛的身體型別，這表明它們實際上適應了更多的生活方式和生態位。
作者認為，由於恐龍和初龍類長期以來一直過著平行生活，因此恐龍必然統治是不太可能的。 布魯薩特說，如果你能回到三疊紀，你肯定會猜測是鱷魚類動物會勝出。“你絕對無法論證恐龍比它們更優越，”他說。相反，他認為大約 2.05 億年前侏羅紀初期的一次滅絕事件——比如失控的全球變暖或小行星撞擊——可能只是初龍類的不幸。
許多古生物學家認為這些發現是恐龍科學的重大進步。明尼蘇達州聖保羅麥卡萊斯特學院的恐龍古生物學家克里斯蒂·庫裡-羅傑斯說：“這真的令人耳目一新。” “它肯定挑戰了恐龍進化的標準說法……在恐龍世界中，我們看到了許多以科學並未真正遵循的方式描繪它們的東西。”
但並非所有專家都同意。“我認為作者的結論是不必要的，”加州大學伯克利分校的恐龍古生物學家凱文·帕迪安說。“運氣不是一種進化力量……滅絕不是隨機的。” 他認為恐龍與初龍類有足夠的差異，它們可能具有競爭優勢。
隨著古生物學家發現更多的化石來填補恐龍早期歷史的稀疏記錄，並闡明三疊紀末期滅絕的原因，恐龍的崛起是源於適應性還是擲骰子，這個問題應該會變得更加清晰。羅傑斯說，布魯薩特的分析可能會挑戰人們用更有力的證據來支援他們關於恐龍優越性的主張。“它給了人們一個基於資料而不僅僅是假設的攻擊目標，”她說。